竜と蓮

第一章 お家騒動編 第一話 伊達の姫①

「はぁ……、何？　もう終わり？」

　雑居ビルの間と間にある裏路地。ゴミ袋などが散乱しており、お世辞にも綺麗な場所とは言えない。

　そんな人っ子一人通らないであろう狭い通路の中から聞こえる声。裏路地を通ると、そこには雑居ビルの裏口に通じる道がひとつだけ存在する。

　倒れている男がふたり、辛うじて膝をついて体勢を保っている男がひとりと、隣には今時のオシャレをした女子高生がひとり。女子高生は恐怖からか、身体が震えている。

　そして、そのふたりを見下すかのように、冷たい視線と腕を組んだ女子高生。その陰に隠れる、同じ服を着た女子高生の合計六人がその空間には存在した。

「グッ！くそが……」

「たっちゃん！　大丈夫⁉」

　脇腹を押さえた男を助けようと、オシャレな女子高生は近づく。それを見ていた腕を組んだ女子高生は、慈悲も無い鋭い眼光で男を睨みつけている。

「ごめんね、痛かった？」

　とても心配しているような声には聞こえない。そう放った女子高生はゆっくりと、男の前に歩き出す。裏口の街灯の僅かな光が彼女を照らすと、可愛らしいピンク色のツインテールが姿を現した。

　彼女の名前は陽徳院（ようとくいん）愛華（まなか）。日本を代表する財閥『陽徳院グループ』、総代表である陽徳院政則（まさのり）の長女として、この世に性を受ける。

　優秀な血筋故に、学力やスポーツでは常にトップクラス。更に、茶道や華道などの伝統芸能もこなす、ハイブリット令嬢である。

　それなのに、彼女が着ている制服は一般高の制服だ。それに素足でローファーを履いており、とても育ちが良い感じの女の子には見えない。

　彼女は飽きていた。子供の頃から陽徳院流英才教育を叩き込まれ、何不自由なくここまで生き、すべてが親の力で抑えつけられてしまうこの世界に。

　だが、そんな彼女に転機が訪れた。

　世界の金持ちが集まるエリート中学校で、とあるイジメを目撃した。イジメにあっていた子は、親の会社が経営難で、それを理由にイジメを受けていたのだ。

　くだらない。と最初は思っていたのだが、気付いた時にはイジメっ子に手を挙げていた。

　当然校内で問題になったのだが、そんなのは父の手によってもみ消されてしまう。恐らくお忍びの従者が告げ口でもしたのだろう。怒られるものかと思っていたが、「余計な事をするな」の一言で片付けられてしまった。

　だが、この一件で彼女に特別な感覚が芽生えてしまう。

（うぅ……き、気持ちいい！）

　人を殴った時に芽生えたあの感覚。暴力、制裁、鉄槌。今まで感じたことが無い高揚感、麻薬のように身体にいつまでもまとわりつく。

　中学を首席で卒業した愛華だが、高校は一般高を受けた。それも県内で荒れているで有名なヤンキー校。

　勿論反対されたが、適当な理由で半ば強引に父を説得した。

　そして、今に至るというわけだ。

「姫……、ごめんなさい。私のせいで……」

　後ろにいた女子高生が弱々しく涙を流し、愛華に向かって謝っている。

「まったく……。ずんは喧嘩弱いんだから、相手の挑発に乗っちゃダメよ」

　ずんと呼ばれた涙を流す少女。名前は小豆（あずき）打音（うちね）。愛華は彼女を「ずん」というあだ名で呼んでいた。

　愛華は更に、膝をついている男に近づく。

「で？　たっちゃん、まだやるの？」

「バケモンがぁ……、調子乗りやがって！」

　男は立ち上がると、ポケットから折り畳みナイフを取り出し、愛華に向かって刃を見せつける。

「ちょっと、たっちゃん⁉　そこまでしなくても」

　さっきまで男を庇っていた女の子が、刃物を取り出した瞬間青ざめ、止めようとする。

「うるせー！　女にここまでやられて黙ってられるか！」

　男は血気に溺れているのか、ナイフを愛華に向けたまま睨みつける。ナイフを握る手は、小刻みに震えている。

「うわぁ……ダッサ。たっちゃん、手震えてるよ。怖いならナイフ離したら？」

「さっきからよぉ……。たっちゃん、たっちゃん、うるせーんだよ！　オメ―は俺の女か何かかよ⁉」

　男の声に、愛華の耳がピクリと反応する。

　そう叫びながら、男はナイフの刃先を愛華に向け、勢いよく突っ込こんだ。

　が、残り人一人分辺りで男は真横に吹っ飛び、裏口に設置されていたゴミステーションの中にぶち込まれてしまう。

「ジョーダン。私、獣と付き合う趣味はないんだ」

　片足で立ちながら、彼女はそう言い放つ。目で追えないほどの強烈なハイキックが男を襲ったのだ。

「出た……。姫の十八番『脳天旋風脚』」

「何それ、ダサ……」

　ずんが考えた技名に、思わずツッコんでしまう。愛華は男の連れである、同じ学生服を着た女子の方に視線を向ける。

「で？　あんたもやんの？」

　連れの女子は首を横にブンブンと振る。戦意喪失しきった情けない顔をしている。

「そう。ずん、用事も済んだし帰るよ」

「あー姫！　待ってくださいよー！」

　愛華とずんは路地裏に戻り、その場を去る。

　すっかり夜になってしまった街で、愛華とずんは一緒に歩道を歩く。少しばかり歩くのが速い愛華に、時々早歩きでずんが追い付く。

「姫、さっきはありがとうございました！」

「別にどうって事ないわ。私も最近暴れ足りなかったから、丁度良い運動になったわ」

　そっとを横目で見る仕草に、ずんはドキドキする。

　容姿端麗、富貴栄華（ふうきえいが）。誰もが憧れる理想の女性。

　それでいて喧嘩も強い、完璧だ。

「あの……、姫はなんでこんな危ない事をするんですか？　さっきだって、一歩間違えれば刺されていたんですよ」

「…………」

「どうしてこんな所にいるんですか。姫はこんな薄汚い、醜い場所にいちゃいけないんですよ……」

　二人の足が止まる。歩道の通りはそこまで多くなく、通り過ぎる人達は止まる二人を避けて横を歩いて行く。

「前も言ったじゃない、私は喧嘩が好きなの。人を殴った時に感じる肉の感触と骨の衝撃、あれが好きだからここにいるって」

「でも学校じゃ、姫から喧嘩売りになんか行かないじゃないですか」

「……そうだっけ？　憶えてないわ」

「中学校の時もそうでした。高校に入ってからもみんなの味方で。優しいんですよ。だから、姫はここにいちゃいけないんです」

　顔を俯きながら、暴力を語る彼女を否定する。悔しさや情けなさからか、両手でスカートを握りしめ、折角の制服がシワになっている。

　それを見た愛華は、ずんのおでこにデコピンを一発お見舞いする。

「アイタッ⁉」

「ずんのくせに生意気」

　デコピンの衝撃で、俯いていた顔が上がる。愛華の顔は、ずんの反応が面白かったのか笑っている。

「仲間がピンチなら助ける。当たり前じゃない」

「でも……」

「だったら、ずん。アンタは強くなりなさい。私の助けがいらないほどに。この話はこれでおしまい！」

　そう言うと、両手を叩き話を切る。しみったれた話は好まない。

　過去の行いを美化したい訳ではないが、見てくれていたずんに感謝はしている。

「今日読んでる漫画の最新刊が発売してるの。ずん、アンタ付き合いなさい」

「……っはい！合点です！」

　二人は近くにある本屋へ入って行く――。

　――二十分後。

「ラスト一冊、あって良かったわ」

　ホクホクとした笑顔の愛華。早速買った本を紙袋から取り出し、本の匂いを嗅いでいる。

「姫は相変わらず紙派なんですね」

「当然よ。電子では味わえない、紙とインクの独特なスメル。最高だわ」

「でもわかります。紙の匂いって何だか落ち着きますよね」

　彼女の買った本は『覇道無双』の最新刊。各戦国大名達の覇道がぶつかり合う、戦国バトル漫画だ。とても花の女子高生が見そうな内容には見えない。

「姫ってホントこういうバトル系好きですよね。お気に入り武将っているんですか？」

「お気に入り？　みんな好きよ。時代宛（さなが）ら独特な感性、知略、政治。中々コレ推しって言うには難しいわね」

　そう楽しそうに、ずんへ語る愛華。

「あっ、でも嫌いな奴ならいるわ。伊達――」

　そう語ろうとした時、後ろから雄たけびを上げながら突っ込んでくる男。手にはナイフを握りしめている。

　狙いはずん。愛華は咄嗟に身体を前に出す。

　ずんに向かうはずだった男を止めて、頭突きで顔を押し潰し、その場から距離を取らせる。

　企みを阻止したはずなのだが、男は気味の悪い声で笑っている。

「ギャハハ、やっぱり庇うと思ってたぜ！　間抜けが！」

　よく見ると、数分前に裏口で吹っ飛ばした男だ。フードを被っていたので、取れるまでわからなかった。

「し、しつこい男は嫌われるわよ」

　息が上がった愛華の声。普段こんなのでは疲れないはずなのに。

　渾身の回し蹴りが男を襲う。

　吹っ飛ばされて身動きが出来ない男を、周りの通行人達が取り押さえた。

「ざまーない――」

　突然崩れる脚。力が入らない。初めての感覚。

　隣ではずんが泣きわめいている。煩（うるさ）いはずなのに、不思議とそうは感じなかった。

「救急車！　救急車誰かっ！」

　救急車。何を言ってるんだずんは、と自分の腹部を確認する愛華。

　お腹には男が握っていたはずのナイフが刺さっており、その周りを赤く滲ませ、太ももから流れ落ちた血液が血だまりを作っている。

（うそ……もう意識が……、途切れる……）

　意識が朦朧（もうろう）とする中、瞼に涙を溜めながら、隣で必死にずんは何かを叫んでいる。最早何を言っているのかわからない。

（泣かないでよ……、ずん。そんなんじゃ私……、死ねな――）

　ずんの顔を触ろうとした、愛華の手が地面に墜ちる。

　その場に残ったのは、あざ笑う男の声と、それを上回るずんの悲鳴だけだった。