タイムリープ探偵ルミ 〜探偵ルミのクロネコ奇譚〜

第二章～赤いベランダの家～

４４話 序幕 〜赤いベランダの家・万莉〜

　彼女は薄闇のなかを泳ぐように走っていた。

　何か恐ろしいものが追ってくる、早くしないと奴らにつかまる、壊される。奴らって誰？壊されるって何を？

　何かに追われているのか追っているのかもわからなくなる。上も下も右も左もわからない。やがてじわじわと上下左右の壁が迫りくる、彼女は圧迫され押し潰されそうになる。

　壁から必死に逃れた先には、螺旋階段が下へ下へととぐろを巻いている。赤い手すりで身体を支え、よろめきながら階段を降りると──突き当たりに錆びたドアが待ち構えている。

　彼女はためらう。ここを開けたらダメだ、開けたら恐ろしいものを見てしまう。でも行かないと、止めないと。

　早くしないと間に合わない、何に間に合わないの？止めなければ──何を？

　背を押されるようにドアを開け、彼女は一歩踏み出した──手足が一瞬虚しく宙を掻き、そのまま闇が口を開けて待つ中を、彼女はどこまでも落下していった──

「──万莉、もう起きないと遅刻するわよ」

　階下からの母の声にハッとして目を開けると、カーテンの隙間から朝日が燦々と差し込んでいた。

「わぁ、もうこんな時間！」

　時計に目をやって仰天し、ベッドから飛び降りて洗面所へ向かう。大急ぎで制服に着替えてヘアアイロンをオン、時間がなくとも前髪のセットには手を抜けない。いつもの慌ただしい朝。

「あれ、由莉は？」

　朝食のテーブルに妹がいないのに気付いて母に訊ねると、

「──今日は具合が悪いからお休みですって」

　フライパンの目玉焼きを家族の皿に順番に乗せながら、母は声をひそめて答える。

「えー由莉ってばそんなこと言って、仮病なんじゃないの？」

　彼女はトーストをかじりながら2階の妹の部屋の方へ目をやる。

「違うわよ、ちょっと熱っぽいし顔色も悪いし…」

「ふーん…しょうがない、帰りにプリンでも買って来てあげるかな…」

「万莉……今日はまっすぐ帰るの？」

「ううん、陽奈たちと約束があるの、ちょっと遅くなるかも」

「そう、できるだけ早く帰ってね」

「わかってる。あ、もう行かなくちゃ、ごちそうさま！」

　彼女はカフェオレを飲み干して立ち上がる。

　無表情で黙々と朝食を続ける父の顔色をちらりと伺い、

「行ってきまーす！」

　通学カバンを掴むと彼女は明るい声で言って玄関へ向かう。

「行ってらっしゃい」

　母の声を背中で聞きながら、ふと2階の妹の部屋を見上げ、階段に片足をかける。足の下で古い階段がミシリと音を立てた。

「……由ー莉ー」

　上へ向かってそっと呼び掛けてみる。階段の先は、ぼんやりと薄暗くしんと静まり返ったままだ。

　軽く息を吐いて玄関のドアに手をかけた時、

「………」

　ふと誰かに呼ばれたような気がして、彼女は振り返る。内容もまるで憶えていない今朝の夢の、酷く嫌な感触が一瞬だけ頭を掠めて消える。

「──気のせいか」

　彼女はドアを開け、眩しい朝陽の中へ踏み出す。

　ギィィーー、バタンと耳障りな音を立ててドアが閉まった──

──第一幕「タイムリープ探偵再び」へ続く。