君と死の淵で生のダンスを

興奮

「いやぁ、最近退屈だったんだよねー」

　その薄暗い円形の広間を訪れたクロメルは、興奮を抑えきれなかった。なんとか自分を宥めようと左手中指に嵌まった指輪を弄るが、声が上擦ってしまうのを止められない。目はにんまりと三日月型、口角も上がってしまって、平凡と呼ばれた顔には、誰が見ても分かるほど喜悦の表情が浮かんでいることだろう。

「張り合いがないっていうの？　お仕事が来ても、楽勝な相手ばかりでさ。もうつまんないったら」

　両手を天井に向けて、肩を竦める。大袈裟な仕草は、クロメルの常。ただ今は、ちょっと酔っているかもしれない。気分はどんどん高揚し、身体はどんどん熱くなる。胸が高鳴って仕方がない。クロメルの口は勝手に開き、ぺちゃくちゃと心情をまくしたてる。

「だから正直、今回も期待してなかったの。雑魚ばっかりだろうってさ。――でも、そうじゃなかった」

　左中指の指輪が光る。金色の台座に埋まった赤い石から出現したのは、細く長い十字剣だった。宙に浮かんで留まるそれを、クロメルは掴み取る。刃を水平に、おしゃべりの相手に突きつけた。

　それは、少年だった。十三、四。中途半端な身体の大きさから、そのくらいの年齢だ。灰色の髪は短く立って、水色の瞳は暗闇の中でも爛々と輝いている。両足を開いて身を屈め、地面に片手を付いて唸る様は、まるで犬や狼だ、とクロメルは思った。

　――てゆーか、頭の三角耳といい、ふさふさの尻尾といい、確実に狼人じゃん。

　いわゆる亜人と呼ばれる、人間とは異なる種族である。

　彼は敵意を剥き出しにし、向けられた剣に臆しもしなかった。やる気満々。戦闘態勢。状（・）況（・）に（・）沿（・）っ（・）た（・）、期待通りの反応。

「これ。お前さんがやったんでしょ？」

　剣をすい、と動かし、周囲に転がるものを指し示す。血が滲みる金属の床に打ち捨てられた、たくさんの死体。一見して人のよう。だが、よくよく見れば、獣と合わさった異形の姿。これらも亜人。死体にはたくさんの傷が付き、殺し合いの跡が見て取れる。

　まるで悪趣味な闘技場（コロッセオ）。

　誰がどんな目的で戦いの場を用意したのか、憶測でしか分からないが。どんな思惑の結果だとしても、変わらない事実が二つある。死屍累々としたこの場所で出会ったこの狼少年は、唯一の勝者だということ。そして、少年がクロメルの〝狩り〟の対象だということ。

「……なんだ、お前は」

　唸りに混じって発せられた、かすれ声。今更な誰何に、クロメルは大仰に手を広げる。身に纏う祭祀服を見せびらかすように。

「俺？　俺は、サライア教会から派遣された異端審問官――通称〈狩人〉」

　サライア教会。ストルア大陸の各地に広まる宗教団体。クロメルはその教会の一員で、つまりは一応聖職者。ただし、その仕事は少々特殊で、人間とは異なる姿をした化け物を狩ることだ。

　そう言うと、狼人間の子どもは険しい顔をする。

「……オレは、化け物なんかじゃない」

「神の祝福を受け損なった亜人ってだけで、十分バケモノさぁ」

　それがサライア教会における教義であり、異端審問官の異端判定の基準だ。

「それに、これだけお仲間殺しちゃってさ、『自分、普通です』なんて言えると思ってるの？」

　図星を突かれたのか、狼少年は沈黙する。悔しさに歯噛みしているのかと思うと、クロメルは嬉しくなった。もっと敵意を剥き出しにすればいい。そうすれば、これからもっと楽しくなる。

「というわけで、君は俺の獲物なわけよ。さあ、どうする？　大人しく殺される？」

　投げかければ、狼少年は再び構える。背を丸め、足を踏ん張り、歯を剥き出しにして唸る姿に、クロメルは破顔した。

「だよねぇ」

　狼少年が床を蹴る。人の背の高さを楽々と越える跳躍。振り上げた左手を、クロメルめがけて振り下ろす。

「爪甲（クロー）？　自前のじゃないんだ」

　左手に装着された武器を冷静に見極めたクロメルは、右脚を引いただけで狼少年の攻撃を躱した。次いで繰り出される裏拳。再度引っ掻き攻撃。振り回される左手の凶器を、クロメルは剣でいなす。

「いいねぇ」

　ひゅう、と口笛。右足の蹴りを左腕で受ける。相手がバランスを崩したところに剣を突き出す。少年は左足だけで大きくバックステップ。距離を取って体勢を立て直す。

　左手を後ろに引き半身に構えた狼少年の姿に、クロメルの心が踊る。

「もっと来いよ」

　大きく手を広げ、わざと無防備な姿を晒す。少年が顔を歪める。挑発行動。彼は軽率に動かない。

「じゃあ、こっちから行くよ？」

　長い足を前に踏み出す。身体を前に倒し疾走、音なく狼少年に接近する。右下からの斬り上げ攻撃。ひらりと剣を翻して袈裟斬り。狼少年は退くことなくクロメルの剣を掻い潜り、隙を見つけては長い爪を突き出した。

　クロメルの上着が裂ける。

「ちっ」

　たいした手応えを感じなかったのか、少年は突き出した腕を引き、下がる。逃さずクロメルの剣が追う。打ち鳴らされる金属音。三回、四回、と繰り返されて、少年の空中転回でひとまず止まる。

「ああ」

　上着の裂け目をなぞり、クロメルは満足げに吐息を漏らした。肉に届いていないとはいえ、攻撃を受けたのは久しぶりだった。

　ずっと味気ない日々を送っていた。逃げ惑うだけの獲物たち。たまに反抗してきても、それはなけなしの一手でしかなくて。

　まるで弱い者いじめだった。悲鳴を作り出すだけの仕事。さしものクロメルも、相手を憐れに思うほどだった。〝狩り〟に抵抗のなくとも、一方的な虐殺は好まない。

　――違う。

　鈍化する心の奥で、ずっと不満が燻っていた。そうじゃない。殺したいわけじゃない。血濡れた剣を握りしめても、身体は渇きを訴えていた。欲しいのは悲鳴じゃない。懇願でも涙でもない。卑屈になって死ぬ奴なんかに興味はない。もっと、もっと、

　――鮮烈な、生の輝きを。

「いいねいいね！　すごいよ、お前！」

　ずっと渇望していた戦いが、そこにあった。クロメルを殺さんと襲い来る狼少年は、生の躍動と活気に満ちていた。やけっぱちでない、意志を伴った攻撃。その爪の先には死の気配が纏わりついていて、だからこそ生がひときわ輝きを放つ。

「もっとやろうよ！　さあ、おいで！」

「気狂いが……っ」

　長い犬歯を剥き出しにして、苦々しく少年が呻く。その言葉に、クロメルは笑った。

「否定しないよ？　俺もどうかしてると思うもん。でもさあ、お前さんも、それ言えるの？」

　分からないのか、少年は眉を顰める。そうか、気付いていないのか。そう悟ると、クロメルは刺激せずには居られなかった。

　人差し指で、少年の顔を指差す。

「さっきからずっと、笑っているよ？」

　爛々と瞳が輝き、牙を剥き出しにして、喜色にまみれたその顔を。