これが魔法使いの切り札

第一章 新たなる出会い（１）

　一角の女神に祝福されし地、フォルド大陸。

　この広大な大陸は、主に四つの地域に分けられる。

　北部一帯を支配する北の覇者――オルドラン帝国。

　南部一帯を統治する南の伝統国家――フォルセウス王国。

　様々な諸侯・都市国家・豪族・部族が乱立する東部紛争地帯――東方。

　そして、大陸西端の島国――エストリア公国。

　このエストリア公国こそ、この世界でもっとも魔法技術が発展した魔法国家。

　そして、世界最先端の魔法研究と、魔術師達の育成教育が日々行われる世界最高峰の魔法学院――エストリア魔法学院が存在する国である。

　そこは、世界中から魔術師を志す若者達が集う地。魔術師達の聖地。

　そんなエストリア公国へと向かう一隻の定期船の中に、リクスの姿はあった――

「この広大な海の先に……かのエストリア公国があるのか」

　シャツにズボン、オーバーコート……簡素な旅装に身を包んだリクスが、船の甲板上に立ち、手すりにもたれかかりながら、目の前の雄大な水平線を見つめている。

　心地良い潮風が、休むことなく吹き流れている。

　それを三本のマストに張られた帆が捕らえて、リクスを乗せた船は、アーリア海の荒波を斬り裂くように力強く進んでいく。

　見上げれば、抜けるように青い空。

　耳を澄ませば、穏やかな潮騒。

　揺れる海面は、天頂の日の光を乱反射させ、キラキラと輝いている。

　今までとは違う希望に満ちた何かが、きっとこれから始まる……そんなことを予感させてくれる清々しい海の光景を。

「おぇえええええええええええええええええええぇぇぇーーッ！」

　リクスは、手すりから身を乗り出して吐き散らかした吐瀉物で、盛大に汚していた。

「うぇっぷ……ぎもぢわるい……ッ！　来るんじゃなかった……ッ！」

　そして、早くも後悔していた。

　リクスは歴戦の傭兵だが、どうしても船の上は昔からダメだったのだ。

　おかげで水上戦となると、途端にポンコツの役立たずになる。

　このような長い船旅は、リクスにとって地獄の宴だった。

「くそぅ……もう、ダメだ……ッ！」

　がくん、と。燃え尽きたように、リクスがその場にくずおれる。

「なんだこれは……今まで経験したどんな戦場よりも辛いぞ……ッ！

　死ぬのか……？　俺、死ぬのか……ッ！？　こんな所で……ッ！？

　くっ……どうせ死ぬなら……ッ！」

　リクスがこの世界の全てに絶望したような目で、腰に吊ってある剣の柄に手をかけた……その時だった。

「ええと……そこの君……大丈夫？」

「おい、お前……大丈夫かよ？」

　リクスの左右から、同時に声がかかった。

「ん？」

「あっ」

「お？」

　リクスが顔を上げれば、左側には少女が、右側には少年が立っていた。

　二人とも、リクスと同じ十代半ばだろう。

　少女は、両肩に垂れる二つ結びにした亜麻色の髪、優しそうな群青色の瞳、女性としては平均的な身長。まるでお人形のように美しく整った顔立ちをしているが、化粧っ気や飾り気がなく、いまいち垢抜けてなさがある。

　だが、それでも思わずドキリとするほど美しい。美しいというより可愛い。野に咲く花の素朴な、それでいて可憐な美しさと可愛らしさだ。

　対して少年は、短髪の茶髪、茶色の瞳。リクスより上背がある。美男子……とまではいかないが、顔立ちは程よく整っており、人を引きつける不思議な愛嬌が感じられた。

　二人とも旅装姿だ。

「君達二人は、何者だ？　まさか追い剥ぎ？　弱った俺を狙って……？　くっ！？」

「ンなわけあるかよ。とりあえず、そこの彼女は俺も初だ。

　でも、多分、俺と同様、お前のことが気になって声をかけたクチだと思うぞ」

「う、うん……なんか、凄く気分悪そうだったから……」

　すると、少女は懐から小瓶を取り出した。中には丸薬が入っている。

「君、船酔いだよね？　良かったらコレ使う？　すぐに楽になるよ？」

「……なるほど、毒か。ありがたく受け取るよ……」

「なんでこの流れで毒なんだよ！？　しかもありがたく受け取んな！」

　失礼極まりないリクスに、少年が思わずズビシと突っ込む。

「酔い止めだよ！　酔い止めの魔法薬！　俺でも知ってる結構有名なやつだよ！？」

「いや、楽になるっていうからさ……」

「介錯的な意味じゃねえよ！？　いいから、とにかく飲んどけ！」

　少年に促され、リクスは少女から小瓶を受け取るのであった。

　結論から言えば、少女がくれた酔い止めは効果覿面であった。

　ものの数分で、リクスは普段の調子をほとんど取り戻していた。

「いやぁ、ありがとう。君は命の恩人だ」

「い、命の恩人だなんて、あはは、そんな大げさだよ……」

「いいや、命の恩人さ！　俺、もう少しで自決するところだったからね！」

「自決！？　しかもなんでそんな爽やかに！？」

「え？　だって、普通、あえて死にたくはないけど、苦痛が長引くならいっそ……って、思うものじゃないの？　違うの？　皆、そうだったけど？」

「うん……俺、お前に声かけたの、ちょっと後悔しかけてるわ……」

　リクスの言に、少女は目を瞬かせ、少年は目を虚無の半眼にするしかなかった。

「と、とにかく、まずはお互いに自己紹介だよね？　私、アニー＝ミディル。今年、エストリア魔法学院に入学することになった新入生だよ。ピカピカの一年生」

　少女――アニーが、朗らかに微笑みながら言った。

「ああ、なんだ。やっぱそうか。だよな、この時期にこの船に乗る連中っていったら、そうに決まってるよな」

「ということは……君も？」

「おう。俺の名は、ランディ。ランディ＝ラスター。今年からエストリア魔法学院の新入生だ。よろしくな」

　少年――ランディもそう名乗ると、リクスを見る。

「……となると、お前もそうなんだろ？」

「ああ。俺は、リクス＝フレスタット。この度、エストリア魔法学院へ入学することになり、こうして死地にやってきた」

　すると、アニーとランディが驚愕に目を見開いて、叫んでいた。

「ええええっ！？　君が！？」

「あのリクス＝フレスタットなのか！？」

　瞬間、反射的にリクスは腰の剣に手をかけ、周囲を錯乱気味に警戒し始めていた。

「な、なぜ、俺を知っている！？　まさか賞金首の手配書がここまで出回って！？　ひぃいいいいいいいい！？」

「違う！　違う！　っていうか、俺、お前に声かけたこと、本格的に後悔してきた！　マジで、なんなのお前！？」

「え、ええと……落ち着いてね、リクス君。

　君は、私達今期の新入生の中では、結構有名人なんだよ？」

　周囲を警戒するリクスを宥めるように、アニーが言う。

「特待生。本来、公正で厳格な入学試験と適性審査を合格しないと、決して入学できないエストリア魔法学院が、その全ての手続きを無視して、特別に招待入学させる生徒。

　学院側がどうやって、特待生を選別しているのか、ちょっとわからないけど……特待生は皆、例外なく、普通じゃない魔法の才能を持っているらしいの」

「今年は、二人もその特待生が出たって話で持ちきりでな……まさか、お前がそうだったとは」

「……！」

　寝耳に水な話に、つい押し黙ってしまうリクス。

　確かに、リクスが傭兵をやめて魔術師になろうと思ったのは、以前どっかの戦場で、仲間達と一緒に仲良く死体から戦利品漁りをしていた時、突然、リクスの前に現れた変な妖精から、一通の手紙を受け取ったのが切欠だった。

　それが、今、リクスの胸ポケにある『エストリア魔法学院特別入学招待状』。

　二行以上の文章なので、襲いかかってくる眠気を必死に堪えて、なんとか読んでみたところ……なんだかようわからんが、魔法学院にタダで入れてくれるらしい。

　あの時は、ラッキーとしか思ってなかったが、この二人の反応を見るに、結構な大事であるらしいようだ。

　そもそも、なんだかんで十代思春期まっただ中なリクス君。

　普通じゃない、特別……そう言われて悪い気はしない。

　というか、むしろドヤりたい。

「そっかぁー？　普通じゃないかー？　俺、普通じゃないかぁー？　参ったなぁ～」

「まぁ……普通じゃねーわな」

「うん」

　浮かれるリクスに、ランディが半眼で、アニーが曖昧に微笑んで頷く。

「ところで、お前って、どんな特別な魔法使えるんだ？　特待生っていうくらいだ……もう魔法、使えるんだろ？　教えてくれよ」

「だ、ダメだよ、ランディ君。それはいくらなんでも失礼だよ？　魔術師にとって自分の手の内は隠すものなんだから」

　興味津々とばかりに聞いてくるランディを、諫めるアニー。

「い、いや……どんな魔法を使えるも何も、俺は……」

　魔法なんて習ったこともない……リクスがそう答えようとした、その時だった。

　どぉおおおおおおおんっ！

　海の上だというのに、まるで大地震のような衝撃が、突然船を襲った。

「うわぁ！？」

「きゃあ！」

　突き上げられる衝撃で、ランディとアニーの身体が浮いて、その場に転倒する。

「ん？　なんだ、今の」

　リクスは何事もなくその場に立って、辺りをキョロキョロしている。

　まるで船そのものに根を下ろしているかのような、抜群の体幹と安定感であった。

「あ、あれ？　リクス、お前……なんでそんな平然と……？」

　そんなランディの疑問を遮るように、叫び声が上がった。

「海魔だぁああああああ！？　海魔が出たぞぉおおおおおおおおおーーッ！？」