第108話「銃士の過去」
ある男の話をしよう。
男には、家族がいなかった。
物心ついた時には養護施設にいた。
両親がどのような人物なのかは本人はおろか、職員すら知らなかった。
そして、親しい友人もいなかった。
元々内向的だったことや、親のいない者に対する偏見、彼自身のコンプレックス。
そういったものが合わさった結果、彼には身内と言える人間はいなかった。
唯一の趣味である戦車や戦艦といったミリタリーだけが、彼の居場所だった。
だから、ガンドック・ファイアフライとして転生したことを理解した日。
彼は誓ったのだ。
今度は、温かい家族を手に入れると。
そしてある日、それは叶った。
「貴様は、歯車、道具、兵器に過ぎない」
結婚した直後に、そう言われた。
結婚する前は、とてもやさしく穏やかな人だった。
だが、今の妻はそれとは真逆。
結婚した後、ガンドックが仮面騎兵に選ばれてから、妻は変わってしまった。
「私にとって、家族というものは歯車だ。各々が己の役割をこなす中でできる共同体。それこそが、家族」
男は外で戦い、女は家で安息の場を整える。
それは原始時代から連綿と受け継がれてきた一つの価値観であり、決して否定すべきものではない。
絶対的に正しいとは言わないまでも、多数ある正しさの一つではあったはずだ。
だが。
「アインス・オーキドマンティスを殺せと？」
「そうだ。やつを殺せば、ファイアフライ家の影響力は拡大する。理論的には貴様と貴様の部下――『軍隊蟻』のみでゴレイムには対処できる。ゴレイムと争い、倒し、消耗したところを背後から撃て」
「し、しかしそれでは」
ガンドックとしても反論はあった。
確かに『軍隊蟻』や魔導騎士団はよくやってくれている。
だが、彼等を前線に立たせるのは決して正しい判断ではない。
攻撃手段がどうとかの話ではない。
生存能力の話だ。
ガンドックたち仮面騎兵は、首を落とされたり、心臓を潰されても『仮面』さえ無事なら死ぬことはない。
だが、『軍隊蟻』は違う。
一度でもまともにゴレイムの攻撃を受ければ死ぬ。
銃を持って熊に立ち向かうようなもの。
相手を殺す手段があっても、ゴレイムの牙もまた、命に届きうることに変わりはない。
ならば、仮面騎兵は替えが効かない戦力であり、殺していいわけがない。
「ならば――離婚するか？」
びくり、と体が震えるのを自覚する。
どれほど酷い言葉を吐かれても、何を命じられても。
ガンドックは、妻に逆らえなかった。
だって家族は本当に彼のすべてだったから。
「わかった、君の言うとおりにするよ。だから、捨てないでくれ」
「ああ、わかってくれればいいよ」
そういうしか、従うしか、彼には選択肢が残っていなかった。
彼にとって、仮面騎兵として戦うことは自分の居場所を守ることだった。
夫である自分が外で仕事をする。妻である彼女は家を守る。
そして、息子が跡を継ぎ、命を繋ぐ。
それが、彼の望みであり、生きる理由そのもの。
「だから、こんなところで失敗なんてできない。やるしかねえのさ」
◇
「が、あ」
「はじまった、な」
ガンドックは、眼前の自身が作り出した光景を見る。
アインスの体には変化が表れ始めていた。
ガンドックの仮説が正しければ、この変貌は止まらない。
「全員撤退！フェイズ３に移行！」
ガンドックは、部下に指示を出しつつ、彼自身もまた動き出す。
『Form Ⅲ――ドローン』
ドローンを飛ばしつつ、彼は目当ての人物を探す。
そして。
「いた」
すぐに見つかった。
彼のドローンを介して飛ばされた視線の先には。
◇
「……アインス？」
少し離れた場所で、衝撃音を聞いたヴェーセルが首をかしげていた。
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