猫師ノ工舎物語 テオとモルン 子猫の魔術師は火弾の大爆発が大好きです！

刻まれた痕

　モルンが丸くなっている。

　そばに置いておいた羊の肉をほぐしたものや水の器を、新しくしてやる。手をつけた跡はなかった。目を覚ます様子もないので、僕はひとり外出した。

「木札の見習いか。こいつはオルテッサの街だけのものだな。ここでは使えん。登録しなおしな」

　クローパニの街には冒険者ノ工舎はある。建物の裏に訓練を行う場所があり、使うには工舎に再登録が必要だった。

「よし、これで訓練場を使ってもいいぞ。短杖と剣か。魔法もちょっとは使えるのか？　しっかりやりな」

　裏の訓練場を見てまわる。猫たちが宿からずっと遠巻きにして、僕についてきている。

　盛土の前に的となる丸太が立っているところでは、弓を練習する者たち。ひとり槍をふるっている者、木剣で打ち合う者たち。それぞれが熱心に訓練している。

　みんな体のどこかを怪我していて、血で汚れた包帯を巻いている。

　僕は弓のとなり、空いている場所に立ち、短杖を丸太の的にむける。短く詠唱し、氷の槍を放つ。

　こつん。

　槍にならない小さな氷がゆっくり飛んで、的にあたって跳ね返ってしまった。

「……刺さらない。速度が遅い。魔力量は？」

　ブツブツつぶやきながら何度か放ったが、的まで届かないものもあり、一本も刺さらなかった。

「おいおい、あの小僧。魔法が使えるのか？」

「けどあれじゃな。角ネズミも仕留められねえぜ」

「お、いい短杖使ってんじゃねえか。でもなぁ、魔法は全然ダメだな」

　後ろから冒険者たちの声が聞こえてくる。

「……ほんとにそうだ。これじゃあもう魔術師と名乗れない。どうして！」

　僕は、改めて短杖をかまえ、火魔法を詠唱する。

　小さな小さな火弾が、へろへろと飛んで的の手前で地面に落ちて「じゅっ」と消えた。

「ヒャハッハッハッ。まあ、見習いぐらいにはなれるんじゃねえか？」

「あいつの歳じゃあ無理かもな。見習いってもっと幼いんだろ？」

「だけどよ、発動できるだけましだって。俺らにゃできねえからな」

「そうは言ってもよぉ……」

　何発か火弾をはなつ。

　的に届くものもあったが、「ぱち」と音を立てて微かに跡がつくだけだった。僕はガックリと肩を落として、的の列から離れた。

「……もう魔力がない。」

　広くなった場所で剣を抜く。キアーラに教わった型をゆっくりとなぞる。速度を上げて素振りをし、仮想敵と戦う。

「……くっ！　動きが悪い！」

　体が大きくなったことで、以前の動きができなくなった。剣の返しも、剣速も、足さばきも、ぎこちなく感じる。

　先ほど僕を批評した冒険者たちが遠巻きに見ていて、また声が聞こえてくる。

「一応は使えるみたいだがなぁ」

「ああ、だが、どうしてああもギクシャクしてるのか」

「パーティーの新人候補としては、ちょっとつらいか？」

「だな。訓練してやる時間はないからな。荷物持ちぐらいか」

　僕はなおも剣をふるい続けたが、思ったようには体が動かず、汗まみれになって腰を落とした。荒い息で剣をじっと見つめていた。

　ボサボサの髪、尖った鼻、キツネに似た顔の男が、口元を歪めて僕を見ていたのに気がつかなかった。この頃から目をつけられていたと知るのは、もっと後のこと。

　宿に戻ると、モルンはまだ目覚めていなかった。

　丸くなった背をゆっくりと撫でる。規則的な寝息をして、前足で顔を覆っている。

「……魔法が使えない……体も動かない。オルテッサの街に戻ったほうがいいのか？　それともガエタノに相談したほうが……」

　モルンを撫でながら、思いが乱れる。ふと気がつくと、モルンが目を開けてじっと僕を見つめていた。

「起きた？　目が覚めたかい？」

　ゆっくりと体を起こしたモルンは、目がいつもと違っている。部屋は陽の光が差し込んで明るい。細長くなるはずの瞳孔が、丸く大きく開いていた。

『テオ』

　その声はモルンのものだが、太く低い声がまじる。

「え？」

『テオ。両の手のひらを、こちらに向けなさい』

「モルン？」

『さぁ』

　僕は両腕を伸ばし、手のひらを差しだした。

『刻（とき）が満ちた。与えよう。受け取るがいい』

　そう言うとモルンは両の前足を僕の前腕におき、爪をたてた。両前足が光りだす。

「痛っ！」

『我慢して』

　引っ込めようとする腕に前足の力がかかる。

『耐えなさい。腕を動かさずに』

　モルンの前足が爪を立てたままゆっくりと引かれる。痛みに反して血がでないが、爪痕がおぼろに光りだす。僕の指先まで十本の光る筋が刻まれた。

『我らを導きたまえ』

　そう言うと、モルンはそのまま崩れるように横になる。

　僕は、寝台に倒れこんだ。