前のエピソード――漁師の手伝い

　ブリ婆さんが鼻をスンスンいわせてから、僕をにらんだ。

「テオ、今日はいつもより臭うよ。魚運びした後は体を洗いなっていってるだろう。井戸で洗っておいで」

「あら、私たちかしら。魚運びをお手伝いしたからね。うーん、テオ、まだ動ける？　剣の訓練をしてから、水浴びすることにしましょう」

　裏庭にみんなで出て、僕はモルンを肩から下ろした。

「武器を使う第一のコツはね、相手より速く動くことよ。十歳ではまだまだ体が出来ていないから、重い剣の訓練より体を作ることを目標にするわ。テオ、モルンを捕まえて。モルン、テオに捕まえられないように逃げて」

　キアーラの合図で追いかけっこが始まった。

　モルンがパッと駆けだした。僕が追いかけて走りだす。

　裏庭いっぱいを使って、モルンが走る。追いつかれそうになると、樽や木箱に向かう。衝突しそうになり、木箱を蹴って方向を変えた。

「くっ！」

　不意をつかれ転んだ僕は、急いで起き上がりモルンを追いかける。

　モルンは、地面を走りながら、後足を踏んばって方向転換。

　僕がまた転ぶ。立ち上がって、なんとかモルンを追う。

　モルンの速度が落ちてきて、僕が両腕を広げて、モルンにせまる。

　あと少しで、モルンが捕まりそうになった時、キアーラが声をかけた。

「そこまで！　止まって！　休憩！」

　ふたりとも荒い息をしている。

「あとちょっとだったのに！」

　キアーラが僕の文句を聞き流し、モルンを呼んだ。

「テオは息を整えててね。モルン、ちょっとこっちに来て、この樽の上に座って。テオは向こうに行って、話を聞かないようにね」

　ちょこんと樽に座ったモルンに、キアーラが、なにやら身振り手振りを交えて話している。

「では再開しましょうか。モルン、言った通りに動いてみてね。始め！」

　僕が走ってくると、モルンは、先ほどとはちがう動きをした。

　捕まえようとする手を、ぎりぎりでサッと横によけて、僕を見あげる。

　さっきは庭いっぱいに走り回って逃げたが、今度はよけた後に止まって、僕を待ち構えている。

　僕は踏み込んで、横からモルンのお腹をすくい上げようとする。ピョンと手の届かないところに下がるモルン。

　それからは走って逃げずに、僕が手を伸ばすたびにスルッと身をかわした。何度もかわされた所で、キアーラの声が飛んでくる。

「テオ！　体勢が高い！　棒立ちで腰を曲げただけではだめ！　腰を悪くする！　膝を軽く曲げ腰を落として！」

　僕はいわれた通りの格好をして、モルンに飛びかかる。

「モルンの動きをよく見る！　相手がどっちに動くか、予測して！」

　段々と僕はモルンの動きに慣れてきた。モルンがかわす先へと、ついていくようになる。

「テオ！　もっと小刻みに左右に動いて、相手を迷わせて！」

　両腕をゆるく広げ、低い体勢で左右に動き、モルンを樽のところまで追いつめた。

　モルンが僕の伸ばした手をかわして、低い姿勢から、パッと前に飛ぶ。身をおどらせて僕の肩に乗り、背中を駆けおりた。

「ああ！」

　僕は悔しくて声を上げながら、あわてて振り返った。モルンは、トットッと僕から距離を取り、うずくまる。

　僕が迫ると、モルンは大きく両前足を広げて、顔めがけて逆襲してきた。

「わっ！」

　思わず腕をあげて顔を下げると、モルンは僕の頭を踏んで背後に飛んでいく。

「そこまで！」

　キアーラの合図で訓練を終える。

　結局、僕は一度もモルンを捕まえられなかった。僕は荒い息をしていて、モルンは、てちてちと毛づくろいを始めた。

「どうだった、テオ？」

「くー。ちょこまかと。ちっちゃいのに、動きが速い」

「ちっちゃい、いうな！」

　モルンの文句に、僕とキアーラが声を上げて笑った。

「さあ、今日はこれで終了ね。パエーゼ、どう思った？」

「テオはよくついていったけれど。でも、これが、子猫を追いかけるのが、剣の訓練とは思えません」

「ふふふ、若いのに頭が固いのね。みんな剣の訓練というと、剣の使い方を思い浮かべる。でも大事なのはそこじゃなくて、体の使い方を覚えることなの。魔術師にも必要なことよ。特に相手と戦う時にはね」

「相手と？」

「赤珠に充填したり、結界構築だけが魔術師の仕事じゃない。いざとなれば人を守るために戦わなくてはならない。そのための引き出しは多い方がいい。ガエタノは剣は不得意と言ったけど、自分は剣士じゃないって意味。そこらの兵士よりも使えるのよ。戦場では突っ立って詠唱する余裕なんかない。剣士と同じように、動き回りながら魔法を使うのよ」

「戦場ですか？　戦争はないでしょう？」

「戦争が、絶対に起こらないなんて誰にもいえない。仲の良いはずの隣国が、侵略してくることもある」

「え？　でも隣国は王妃陛下の生国で」

「だからこそよ。……現に、北方の国では貴族たちの内乱で、戦いが起こっている。備えとは、最悪のことを予想することよ。想定していませんでした、なんて、自分が死ぬ時に言ってもなんの意味もない。戦争だけじゃない、魔物の大暴走も起こらないとは限らないしね」

「しかし」

「自分にできる全てのことをやっていく。力を尽くして生きていく。それが大切なのよ」