猫師ノ工舎物語 テオとモルン 子猫の魔術師は火弾の大爆発が大好きです！

物語の始まり

キジ白の子猫が、魔法を使うとこうなるよ

　ボクの名前は、モルン。

　キジトラで足とお腹が白い毛並み。お手入れを欠かさないから、キレイで自慢。柔らかそうでしょ？

　細く長い尻尾をまっすぐに立てて、かろやかに歩くのが好き。猫は拍子感がいいからね。

　今、森から道にでて来たところ。

　道は青く澄んだ小川にそって作られ、轍（わだち）がついている。小川は森をふたつにわけて、涼やかな音を立てて流れていく。

　ボクは、河原へと向かうわかれ道に腰をおろした。川原は馬を休ませるように広くなっている。

　ちょこんと座った子猫のボク。耳を忙しく動かして、まわりから聞こえる音に耳をすませてる。尻尾をゆるやかにふって、期待して待っている。

　小川の土手に生えている背の高い草。そこに身を隠している者がいるんだ。ヒゲ面でむさ苦しい男たちから話し声がもれてくる。

「ぐふふ。なぁなぁ、兄貴。その娘って、やっちまっていいんだよな？」

「俺も！　俺も！」

「だめだ。俺もやりてぇが、ありぁ司教のだ。手ぇだしたら殺すぞ」

　「兄貴」と呼ばれた男。ひときわ大きな体に似つかわしい、低く迫力のある声がでた。

「ちぇっ。黙ってりゃあ、わかんねえよ」

　男たちから、不満げな舌打ちが聞こえてくる。

「そんなわけがあるか。そろそろ来るぞ。静かにしろ。合図するまで絶対にでるなよ」

　そう声がかかると、男たちは土手の道に向けて弓をかまえ、剣の柄に手をかけた。

　ボクの耳は声のほうに向いたままで、尻尾を忙しく動かす。やっぱりいい感じがしないな、あの男たち。臭いし。ここまで匂ってくるよ。

　やがて、黒い箱馬車が、道をやってきた。

　先頭は革鎧の護衛三騎、後方にも二騎がつづく。ボクに気づくことなく、デコボコのわかれ道を川原へと下りていく。

　クシュン！

　土ボコリが多いとくしゃみが出ちゃう。

　後ろにいた一騎が、馬車にならんで声をかけてる。

「リリアーヌ様、マチアスです。ここで馬を休ませます」

「わかりました。あら、きれいな川ね」

　車内からの返事をうけて、御者に馬車をとめさせた。

「馬を休ませるぞ。気をぬくなよ。あたりを見張れ」

　マチアスはそう護衛に指示して、馬に水を飲ませる準備をはじめさせた。

　御者にも声がかけられる。

「馬に水をやって休ませろ」

　従者が、御者台から飛びおりて踏み台を用意した。馬車からおりる中年の侍女に手をかす。

年若い令嬢が、続いて降りてきた。彼女は、たおやかな両腕を頭の上に伸ばして背伸びをした。侍女が、その様子を見て令嬢をとがめる。

「リリアーヌ様、そのようにはしたない格好はお控えください」

「だって馬車は狭苦しいんですもの。さあ、おまえも少し体を楽にしましょう」

　リリアーヌは咲きこぼれる笑顔で侍女に答えると、体のあちらこちらを折り曲げて伸ばす。侍女は「やれやれ」といいたげに頭をふったが、自分も腰に手をあてて背を伸ばした。

　ボクは、テッテテテと、体を伸ばすリリアーヌのすぐそばまで近づいた。腰をおろしてリリアーヌを、小首をかしげて見上げる。

「ミー」

「まあ、かわいい！」

　リリアーヌは、ボクに気づいて声をあげる。

　ボクをおどろかさないよう、そーっと近づいてくる。うん、わかってるね。猫には、急に近づいてはだめだよ。

　ボクはリリアーヌが差し出す指先の匂いを嗅ぎ、おとなしくなでられ、抱きあげられた。

「まあ！　軽いのね！　あなた、とってもかわいいわ！　目の色が、左右で違うのね。きれいねぇ。あら？　首輪をしてる。飼い猫なのかしら？　こんな森の中で？」

　ボクは、金の小さなメダルがついた首輪をしている。このメダルは大切なもの。

　抱かれても嫌がらずにいたけど、そろそろ始めそうだ。リリアーヌの腕の中で急に振りかえり、土手の草むらに向けて鋭い鳴き声をあげる。

「シャー！　ニャ！　ニャニャ！　ニャン！」

「射かけろ！」

　声とともに、矢が森から飛んでくる。

　カッカッカッ！　ビィーン！

　矢は護衛のすぐ目の前で、宙に浮いてとまる。矢羽がビリリッと震えている。馬車の一行は、突然のことに声もでなかった。

「なにっ！　とまった？　くっ、いけぇ！」

　男たちが声をあげ、剣をかまえて草むらや木の間からあらわれた。馬車の前に六人、うしろに三人、男たちが走ってくる。

「盗賊だ！　リリアーヌ様をお守りしろ！」

　マチアスたちはあわてて、水を飲ませていた馬の鞍からさげていた剣をぬく。弓矢を警戒して、リリアーヌをかこむ円形をつくった。

　ボクはリリアーヌの腕の中で、ふたたび声をあげた。

「ニャ！　ニャンニャ！　ニャン！」

　いく人もの猫が、盗賊たちの足もとをならんで走りだした。

　白猫、黒猫、灰色、茶トラ、キジトラ、サバトラ。さまざまな毛色をした猫たちが、走りながら声をあげた。

「ニャー！」

「ミャオーンー！」

「アーオン！」

「ミギャー！」

「ナァーウ！」

「アアーゥー！」

　盗賊たちが、猫たちの声に合せて、なにかにつまずく。走っている勢いのままに、派手にころぶ。

「ニャン！　テオ、足止めした！　いいよ！」

「えっ？」

　ボクの声に、リリアーヌがポカンと口をあけた。自分が抱いている子猫がしゃべりだすと、みんなこんなふうになるんだ。

「いくよ！　モルン！」

　声をかけたボクに返事が返ってくる。テオが、マントをはためかせて森から飛びだしてくる。

「女性たちを守れ！　盗賊は僕らが始末する！」