Ｙ Ｕ Ｒ Ａ 〜その忍、黒き蝶の如し〜

第一巻【黒蝶】

鞍馬一族

…時は、戦国時代。

人と人とが、国を奪うために殺し合いを繰り広げていた。

力のある者は領土を広げ、大勢の兵を従え勢力を増す。

…しかし、そんな強者たちにも、絶対に足を踏み入れてはならない場所があった。

それは、北の地にあると言われる…岩肌が剥き出しの険しい山。

…その名は、幻宝山(ｹﾞﾝﾎﾟｳｻﾞﾝ)。

一年中霧に包まれ、その姿を見せることがない古の山。

太古の昔から、『幻の宝がある』という伝説が伝えられていた。

その宝を求めて、山に入った者は数知れず…。

しかし、誰一人として還ってきた者はいなかった。

…人々は言う。

『幻宝山に入るべからず。さもなくば、獣に喰い殺されるであろう』

幻宝山には、獣が棲んでいる。

そう言い伝えられるようになってからは、幻宝山に足を踏み入れる者はいなくなった。

幻宝山の獣…。

その正体とは……。

「いや〜。今日は、いつにも増して大漁だなっ」

「そうだね、父ちゃん！」

「それじゃあ、戻るか」

「うん！」

勢いよく跳ねる大漁の魚の入った網を肩に担ぎ、川をあとにする親子。

見たところ、一見普通の親子のように見える。

しかし彼らは、断崖絶壁を手も使わずに脚力だけで登り、十数メートルはあるであろう谷を弧を描くように飛び越える。

霧に包まれた森を抜け、底の見えない崖を飛び降りた先にあるのは…。

鞍馬(ｸﾗﾏ)一族という忍が暮らす、隠れ里だった。

「よう！今日はどうだった？」

「大漁大漁！そっちはどうだなんだ？」

「今日は、牛が手に入ったんだ」

「そりゃいい！今夜は、豪勢な食事になりそうだ」

「ああ。なんてったって、今日は由羅(ﾕﾗ)様の生誕祭だからな」

顔を合わせる者同士、今日の漁の成果を伝え合う。

川のほとりに家々が並ぶ、１００人にも満たない小さな里。

なんの変哲もない里に見えるが、ここに住む者すべてが鞍馬一族の忍者。

鞍馬の忍たちは数百年もの間、環境の厳しいこの幻宝山で暮らしている。

陽が西の山に沈む頃…。

「由羅様たちが、帰ってきたぞー！」

その声を合図に、里の者たちは一斉に外へ飛び出す。

その先にいるのは、黒いマントを被り、身を隠す者たちの姿が。

７人組の先頭に立つのは、マントで顔を隠す小柄な背丈の者…。

そのマントを剥ぎ取ると、まだ幼さ残る顔付きの女の子が顔を見せた。

彼女の名は、由羅。

頭の後ろで一つに束ねた、絹のように柔らかい黒髪。

そして、群青色に澄んだ美しい瞳の持ち主だ。

彼女は鞍馬一族の長、陽蔵(ﾖｳｿﾞｳ)の娘であり、里一番の忍でもある。

由羅は里の者の憧れの存在で、皆が彼女を慕っている。

由羅とそのあとに続く６人の忍たちは、一直線に里の中にある高殿に向かう。

「父上、只今戻りました」

断崖絶壁の崖の中腹にある高殿。

その奥に腰を掛けているのが、この鞍馬一族の長、陽蔵である。

「ご苦労であった」

「いえ。今回の依頼は、大したものでもなかったので」

「あの依頼が難しくないと…。さすがは、私の娘だっ」

今回の報告をしている最中に、高殿の空いた窓から一羽の鷹が入ってきた。

陽蔵が腕を出すと、鷹は吸い寄せられるように陽蔵の腕に留まる。

その鷹の足には、紙が括り付けられていた。

陽蔵は慣れた手つきで、鷹の脚から紙を取る。

紙に目を通し、由羅たちに視線を移す。

「次の依頼だ」

陽蔵たちの言う『依頼』とは、忍者の仕事のようなもの。

その依頼の内容とは様々…。

時にはスパイとして忍び込み、時には宝を盗み、時には暗殺をも請け負う。

依頼主は、将軍や大名などの名声と地位のある者たち。

依頼文は、こうして鷹に結わえて鞍馬一族に届けられる。

鞍馬一族は与えられた依頼内容を遂行し、依頼主は依頼完了後に報酬を納める。

報酬は、幻宝山の麓にある社に納めるようになっている。

期限は１０日。

常人であれば、幻宝山の麓まで３日でなんとか辿り着くことができる。

万が一、報酬を収めなかった場合…。

その者の命はない。

また、幻宝山の麓より先に進入した者を、鞍馬一族は決して許さない。

一族以外との関わりを持たない鞍馬の忍は、幻宝山へ入り、自分たちの暮らしを脅かそうとする者を瞬時に消す。

『幻宝山に入るべからず。さもなくば、獣に喰い殺されるであろう』

言い伝えの獣とは、鞍馬一族の忍のことを指していた。

鞍馬一族は、厳しい環境でありながらも、食料に恵まれた幻宝山で自給自足で生活をする。

そして、時には依頼内容の遂行で報酬を得る。

里の者はなに不自由のない暮らしをし、平穏を保っていた。

いつにも増して、人々が慌ただしく行き交う里。

それもそのはず。

今夜は、１７回目の由羅の生誕祭。

里の者たちは、朝から祭りの準備で大忙しだった。

陽が完全に沈むと、里はお祭り騒ぎ。

中央に設けられた大釜で、今日捌いたばかりの牛が煮込まれている。

そこへ、黒の着物に身を包んだ由羅が現れる。

「由羅様！」

「なんと、お綺麗なこと！」

里の者は、由羅を讃える。

月明かりに照らされると、青や紫色に怪しく輝く着物。

由羅は、里の者たちに微笑みながら祭壇へ向かう。

その祭壇の上では、里の長の陽蔵が待っていた。

由羅は腰を低くすると、陽蔵から手渡された盃を受け取る。

そして月明かりの下、盃に汲まれた酒を一気に飲み干した。

その光景に、人々は歓喜する。

これが、鞍馬一族の生誕祭伝統の儀式。

その後、里の者たちは思い思いに生誕祭を祝う。

歌い、踊り、ここが忍者の隠れ里だと忘れてしまうような、楽しげな風景が広がる。

そんな場を避けるかのように、滝の上にある大きな岩に腰をかける人影…。

由羅だ。

冷静沈着で物静かな由羅は、祭り事のような賑やかな場が苦手であった。

滝の上にあるこの岩場が、由羅の憩いの場所。

「やっぱり、ここにいた〜」

そこへ、１人の青年がやってきた。

「なんだ、お前か…」

「なんだとは、なんだよ〜」

栗色の髪に、耳飾りを付けたこの者の名前は、颯(ﾊﾔﾃ)。

颯は、軽々と由羅のいる岩に飛び乗る。

「今夜の主役はお前なんだから、こんなところで夜風に吹かれて、ぼーっとしててどーすんだよ」

「なにを今さら…。颯も知っているだろう？私があのような場が苦手なことくらい」

「まぁなー」

颯は、足をぶらぶらさせる。

颯も由羅に継ぐ、優秀な忍の１人。

２人は、同い年で幼なじみ。

物心ついた頃から、共に修行をしていた。

そのため、２人のコンビネーションは抜群。

言葉を交わさなくとも、お互いの行動が手に取るようにわかる。

「さっき、みんな言ってたぞ？」

「…なにをだ？」

「由羅様が笑ってくれたって」

「…ああ、盃を交わす前のときか」

由羅は、乾いたため息を吐く。

陽蔵の娘であり、里一番の由羅は必然的に目立つ存在。

しかし由羅にとっては、持て囃されることも自分のことが話題にされるのも苦手であった。

「お前、ああいうときでしか笑わねーもんなぁ。まぁ笑うっつーか、微笑んだって言った方が正しいけど」

「私だって、場の空気くらいは読んでいる」

「場の空気を読む読まねぇじゃなくてさー。もっとこう…自然に笑えねーの？」

「笑えない」

「なんで？」

「苦手だからだっ。何度も同じことを言わすな」

由羅は、顔を背ける。

そのとき…。

「由羅様ー！」

髪に真っ白なユリの花を挿した女の子が、崖を登ってきた。

「もー。由羅様、急にどっかに行っちゃうから探してたんですっ」

小柄で、まだあどけない表情のこの子の名は、美影(ﾐｶｹﾞ)。

「美影、“様”はよせ。あと、いつも通りに話せ」

「でも、ちゃんとしないと周りに示しがつかないって言われて…」

美影は、いじけたように口を尖らせる。

「そんなことは気にしなくていい。お前は、私の妹なんだから」

由羅がそう言うと、美影は恥ずかしそうにはにかむ。

「…エヘヘへ。由羅姉(ﾕﾗﾈｪ)がそう言ってくれるならっ…♪」

美影は由羅に抱きつく。

その美影の頭を、由羅は優しく撫でる。

この２人は、実の姉妹ではない。

しかし面倒見のよい由羅を、美影は本当の姉のように慕っている。

「あたしも早く、依頼を任されるようになりたいな〜」

「美影。お前、そんなことを思っていたのか？」

「当たり前だよー。由羅姉かっこいいもん！あたしも由羅姉みたいに、立派に依頼をこなせるようになりたいっ」

「依頼は、そんなに簡単な内容ではないぞ」

依頼の難しさを指摘する由羅に対して、美影は戯けたように軽く躱す。

「だって由羅姉、いつも涼しい顔して帰ってくるじゃん」

そんな美影に、颯が声をかける。

「それは、由羅だからだよっ」

キョトンとする美影。

美影がそう思うのにも、無理はなかった。

なぜなら、由羅は今まで、依頼内容を失敗したことがない。

必ず、遂行して帰ってくる。

「颯様も失敗したことあるの？」

「そりゃもちろん！誰だって、１回や２回の失敗はあるよ」

「颯は、詰めが甘いだけだ」

「…おいっ、それを言うなっ。自分でもわかってるんだからさー」

楽しげに笑う美影と、頬を緩める由羅。

颯を含めた３人の姿は、優しく見守る月に照らされていた。