ふぞろいな旅人たち

種族を越えて（25日目：灯り）

　酒盛りを終えて寝る段になったが、思った通り眠気は全く訪れなかった。

　テーブルの上に置いた暖かい布を敷き詰めた籠の中で、コンラートはじっと天井を見つめていた。

　先程ランフォードとジェフが、それぞれに示したこれからの道が脳裏を巡る。

　――そういえば、何故二人はそこまで、コンラートのことを考えてくれているのだろう？

　二人の示した道は全く異なるものだったが、両者とも、コンラートのことを親身に考えてくれていたのには、間違いなかったから。

「――コンラート君。起きているのかね？」

　そのとき、ランフォードの穏やかな声が室内に響いた。

「……ああ。ちょっと、眠れなくて。ランフォードも、起きていたのか？」

「奇遇だね。私もベッドに取りあえず入ったはいいが眠れなくて、ずっと起きていたのだよ」

　ランフォードが起き上がり、テーブルの側にやって来た。椅子を音を立てないようそっと引いて座ると、コンラートのことをその黒曜石の瞳でじっと見つめる。――いつ見ても、優しい光をたたえた瞳だ。

「静かな、夜だね。……本当に、静かな夜だ」

「ああ。……少し厳しいが、好きな季節だ」

　外は積もった雪で白く、明るい。草木は眠る季節だが、この季節がコンラートは好きだった。――この明るさと、静けさが好きだから。

「もっと冬が深まると、更に白くなるのかね？」

「ああ。一面の銀世界だ。きっとランフォードも綺麗だと言うに違いないと思う」

「そうかね。では今度は、その景色を眺めてみないとね」

　だいぶ冷えているね。ランフォードはコンラートの頬に手を当てると、そう小さく呟いた。そうして更に布を足してくれる。

「ありがとう、ランフォード。――ひとつ、ランフォードに聞きたいことがある。聞いてもいいか？」

「勿論だとも。何を聞きたいのだね？」

「ランフォードは、何故俺のことをいろいろと考えてくれているんだ？　俺は所詮他人で、おまけに生首だ。面倒だと思えば放置してもいいだろうに」

　このコンラートの発言を聞いて、ランフォードは目を細めて微笑んだ。その手でコンラートの短い金髪を撫でながら、ゆっくりと話し始める。

「それはね。――私は君を、友だと思っているからだよ。私は魔族で、君は人間だ。少しばかり姿が変わっていても、人間だ。確かに私たちは他人なのだろうし、ついでに種族も違うね。――それでも、私は君を友としか定義出来ないよ、コンラート君。友人なら、その困りごとを一緒に考え、その荷を軽くしたいと思うのは、自然ではないかね？」

　――友。確かにランフォードは、コンラートのことを友と呼んだ。コンラートは、その碧い瞳を見開いた。

「……おかしなことを言ったかね。それでも私は、君を大切に思っている。この世界で出会った、一人の友としてね。――きっとジェフも、君のことを私とはまた違う形で、大切に思ってくれているはずだよ。ジェフ。寝たふりはそろそろやめにしないかね？」

「――何だ、ばれてたのか」

　むくりと、ジェフがベッドから起き上がった。シトリンの瞳が鮮やかに闇の中で光っている。

「……どのあたりから聞いていたんだ？」

「最初からだな。俺様も眠っていなかったからな」

　ジェフの瞳が、コンラートを見やった。いつも漂う自信たっぷりな色が、今は何故か、見えない。

「俺様、お前を友とまでは定義出来ない。そもそもランとは立ち位置も考えもだいぶ違う。――だが、これだけははっきり言える。俺様、お前のことは認めている。俺様の美学にここまで叶う人間もいたんだと、感心したんだぜ？　首だけ騎士、だから俺様は俺様なりにいろいろ考えている。これで答えになったか？」

　認めている。――恐らくこれは、彼なりの最大限の賛辞だろう。答えになってるとの意思表示に、コンラートはひとつ、頷いた。

「――明日も、また早いからね。夜更かしはほどほどにして、眠るとしようか。それとも、もう一度酒でも飲むかね？」

「俺様、飲む方に賛成だな。どうせ今夜はこれからも眠れそうにない」

「コンラート君はどうだね？」

「……飲みたい気がする。俺も、眠れそうにないから」

「決まりだね。店はもう閉まっているから、飲み物は私たちが出そうね」

　ランフォードとジェフが、魔法で酒を取り出すのをコンラートは見ていた。

　――生首でしかない自分を友だと呼んでくれたランフォード。首だけの自分を認めていると言ってくれたジェフ。――種族を越えた、二人の温かい想い。

　二人がコンラートの冷えかけていた心に、まるで灯りをともしてくれたようだった。