　花で飾られた皿の上にコンラートを置かせ、部下を下がらせるとレクトールはあからさまに不快そうな顔をした。

「……やはり理解に苦しむ。このような生き物でも、元が人間ならランフォードは肩入れするのか」

「ランフォードなら、俺が何者であってもきっと助けただろう。そういう性格だと思う。――あんたとは違って」

「無礼な口をきくな、生首。必要が無ければ、私はお前のような生き物の側になどいたくない」

　それは俺の台詞だ――コンラートは口には出さなかったがそう思った。ランフォードやジェフと同じ魔族でも、ここまで性格が違うものか。まあ、人間もそれぞれ性格が異なるのと同じだろう。人間と同じだと言ったら、きっとレクトールは激昂するだろうが。

　皿に飾られた花の香りが、むせ返るほどに強い。薔薇の花のように見えだが、きっとこれは薔薇ではないのだろう。薔薇の香りは、こんな香りでは断じて無い。

「生首。お前などその皿に飾られた花と同じく、ただの飾りのようなもの。一人では何も成せず、無為に生にしがみつくだけ。そんなお前に存在意義は皆無。ならばせめて、私にせいぜい利用されるがいい」

　ぐっとコンラートはレクトールの言葉に詰まった。――前のコンラートなら、この言葉に気圧され、場合によると頷いていたかも知れない。だが――。

「悪いがあんたに利用される気は無い。俺は俺だ。このような姿になろうとも、俺に成せることはあるし、俺が今も失っていないものはある。俺は俺に出来ることをする。――俺の、誇りにかけてな」

「誇り！　人間ごときが誇りと！　それも、飾り同然の生首が！　――奇怪で不快な生き物だ。見苦しい。ランフォードを始末した後は、お前だ。誇りとやらでどうにもならないくらい、絶望的な最期をお前には与えてやろう」

　それまで、せいぜい私に使われるがいい――レクトールの煙水晶の瞳が光ったかと思うと、コンラートは身動き出来なくなった。

「声を出されると私が不快。そこでそうしているがいい」

　全身に痺れが走るようだ――コンラートはそれでもレクトールをじっと睨み続けた。出来る抵抗はし続ける。俺は、ただの飾りじゃない――！

（よく言った、首だけ騎士。俺様の美学には立派にかなっている）

　ジェフの声がする――どこからだろうか。

（探すな、俺様の存在を奴に気取られる。――俺様、ランが来たら動く。……もう少しの辛抱だ、首だけ騎士）

　――どうやら近くにジェフが来ているようだ。なら、安心だ。ジェフはいい加減そうに見えても、約束したことは必ず守る男だと思うから。

　そのときだった。階下がにわかに騒がしくなったのは。

「通すな！」「奴を阻め！」の怒号、そしてしばらくの後に訪れる、静寂――。

「……来たか、ランフォード」

　レクトールは椅子に座ると、足を組む。煙水晶の冷たい瞳が、更に冷酷に歪んだ。

「勿論だよ、レクトール。――コンラート君を返してもらおうか」

　部屋の大きな扉が、いやに静かに押し開かれる。

　そこには、コンラートが見たことのないほどに、怒りの色にその瞳を染めたランフォードが、立っていたのだった。

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