指輪の魔女と魔導士皇帝～裏切られた大魔導師は愛を知る～

第8話村長宅でのもてなし

　簡単な食事を用意しているからと、私達は村長の家に招かれた。

　この村で一番に"相応しい"場所は、そこだけだからと。

　馬車の見守りや馬の休息などは、先ほどの五人の男たちが世話をするという。

　村を進む間、私達を見かけた村人は恭しく頭を垂れた。

　ただ、その内の何名かの表情が、妙に気にかかった。

　隠していたけれど、ある女性の指先は細かく震えていた。

（皇帝への畏怖？　まあ、私の知る限りでも"まともな"男が皇帝だった過去はないものね）

　そこに"指輪の魔女"である私の姿があれば、恐怖を感じるのも無理はないわ。

（それにしても……樽や水壺が目立つ村ね）

　整備された皇都から離れれば、街ですら水道の設置が限定的になる。

　雨を蓄えるために樽や水壺を所持する村は、珍しくもないけれど。

　ここは近くに川が豊富だから、水には困らないはずなのに。

（それに、気にかかるのはもう一つ）

　リアンレイヴは、この違和感に気付いているのかしら。

　皇帝は民あってこそ。

　玉座を奪した真意はともかく、その名を冠するのなら、気付いていてほしいところだけれど。

（きっと、期待するだけ無駄ね）

　"指輪の魔女"を求めた主は、総じて己の権力にしか目が向かない者ばかりだったもの。

　眼の前で、いくら民が苦しんでいようとも。

「エベリナ様」

　呼びかけに、はっと意識が浮上する。

　素朴ながら丁寧に作られた料理がいくつも乗るテーブルには、リアンレイヴと私、そしてアッシュとマーティが席についている。

　御者の二人は馬が心配だからと、馬車の近くで休息を取っているよう。

　視界に入った絵画は、夜空に散らばる星々と月が美しく、同時になんだか懐かしいような心地になる。

（どこかで見たことがあるのかしら？　どこで……）

　思考を切ってリアンレイヴに顔を向けると、彼はにこりと笑み、

「よろしければ、身体をお貸ししましょうか？」

「え……」

　途端に、パイやスープから立ち昇る出来立てを示す白い湯気や、部屋を満たす香りを意識してしまう。

　甦るのは先日味わった、長いこと忘れていた"美味しい"という感覚。

（って、流されたらダメよ）

　ほのぼのととんでもないことを口走るリアンレイヴに、私はため息を隠すことなく、

「あなたね……護衛も手薄なこんな遠征先で身体を貸すだなんて、私が毒でも飲んだら終いなのよ？」

「エベリナ様が導いてくださるのでしたら、毒でもなんでも飲んでみせます」

「飲んでみせますじゃないのよ……。アッシュ、マーティ。あなたたち二人からも咎めてあげて」

　と、リアンレイヴよりも先に皿に手をつけていたアッシュが、もぐもぐと頬を膨らませつつ、

「えー、それは無理な相談ってものですよ、エベリナ様。ししょーの世界はエベリナ様で出来てるんですから、俺らが何を言ったって可愛い小鳥のピヨピヨっすもん。あ、このコテージパイなかなかうまいっすよ。お早目にどうぞ」

「力及ばす、心苦しい限りですわ。あ、でも、わたくし達は多少の毒には耐性がありますの。確実に討ち取るには、服毒だけではなく刺殺も視野にいれたほうがよろしいですわ」

「あなたたち、本当に部下なのよね？」

「部下っすよ。ちょー部下。ほら、エベリナ様も食べたかったら、早いとこししょーの身体を借りないと」

「エベリナ様が入られるのでしたら、お紅茶を淹れなおしますわ。カップももっと華やかなものを！」

（やっぱりまだ、この調子には慣れないわ……）

　これまでも私を丁重に扱ってくれる人は多かった。

　けれどそれは、暴君たる皇帝や"指輪の魔女"への恐怖からくる、"処世術"でしかなかったから。

　皇帝をぞんざいに扱う姿も、私を怖がらないばかりか当然のように好意的に接してくれるのも、経験がなくて。

（そういえば"指輪の魔女"になる前は、魔塔の子たちとこんな風に賑やかな食事をとることもあったわね）

　私は立ち上がったマーティに「カップは必要ないわ」と声をかけ、

「身体を借りるつもりはないもの。……ほら、あなたも急いでと食べないと、この勢いじゃアッシュに全て食べられて――なによ」

　妙に大人しいと思ったら、リアンレイヴは物言いたげな顔でじっと私を見ていた。

　とたん、「エベリナ様」と悲し気に眉尻を下げたかと思うと、両手で顔を覆い、

「なぜ、アッシュとマーティは名を呼んでいるのですか？　俺は、俺は今日はまだ一度も名前を呼ばれていません……！」

「なっ！？　側にいるから必要ないだけでしょ！」

「はっ、なるほど理解しました。常に側にいる上に、呼称が"あなた"といえば、導かれる答えはひとつ。つまりすでに俺を未来の夫と想定しての"あなた"だったというわけですね！」

「違うわ！　ただ面倒だっただけよ！　～～～～"リアンレイヴ"！　これでいいでしょう？」