リアルでもバーチャルでも君にガチ恋してる

第1話 宇宙一愛してるよ！

　放課後の空き教室は吹奏楽部の練習だけが響いていた。机の木とほこりの香りがして、夕陽だけがたっぷり満ちている。広弥は背筋をぴんと伸ばして人を待っていた。

　しばらくして、引き戸がゆっくり開き、隙間からビー玉のような瞳が覗く。

「あ、本当に居た」

「来てくれてありがとう、遊佐さん」

　広弥が声をかけると、小柄な少女はおずおずと部屋に入ってきた。そわそわして、癖毛の髪をいじっている。

「高校生にもなって手紙で呼び出しとか、からかわれてるのかと思った」

　有梨はちらと広弥を見た。人慣れしていない猫のような、警戒した目線だった。

「からかわないよ」

　それでも、広弥は真っすぐ相手の目を見て告げた。

「そ、そう」　

「来てくれてありがとう。大体用は分かってると思うから、単刀直入に言う」

　金管楽器が止み、辺りが静かになる。向かい合う二人には、この空っぽな教室が世界のすべてのように思えた。広弥が一歩踏み出し、西日に伸びた影が重なる。そして、彼は昨日寝ずに考えた台詞を口にした。

「宇宙一愛してます！」

　瞬間、広弥はビンタされた。

「からかってんじゃん！」

「え？」

　痛む頬を押さえて、広弥は「え？」と繰り返すばかりだった。告白された人間がどんな反応を返すか。喜ぶ、嫌がる、困惑する。想定される反応は幾つかあったが、まさかぶち切れられるとは思わなかった。

　何が悪かった？　告白の言葉？　混乱する広弥をよそに、友梨はその場を立ち去ろうとする。

「いや、俺は本当に好きで」

「本当に好きなら、話しかけんな！　最低限のルールくらい守れ！」

　それだけ言って、友梨は教室を出て行った。

「どこの世界の恋愛ルール？」

　広弥の呟きは空っぽの教室で、どこにも届くことなく響いた。

　写真部の部室でソファに寝転んでいた太一は、人が来る気配がして、顔を上げた。

「広弥か？」

　聞くと、返事より先に広弥は姿を表した。ふらふらと覚束ない足取りで、顔にはビンタの跡がある。

「お前、どうした」

　太一がその様相に息を呑むのを見て、広弥は答える。

「ものすごく振られた。今の俺は全身失恋人間だ」

「全身失恋人間！？」

「それで、頼みがあるんだが、記念撮影をしてくれるか」

「記念撮影！？」

　腰を抜かす太一。それをスルーして広弥は部の備品である一眼レフを手に取った。

「俺のこの恋は、もう望みが無いらしい。恐らく、この真っ赤な跡が唯一遊佐さんから貰ったものだ。消えてしまう前に、記録に残しておきたい」

「なんかセンチな顔してるけど、怖ぇよその発想」

　そうは言いつつ、太一は撮影してやった。

　青ざめ、目が死んでいる上に頬に怪我をした男子学生の写真。ホラー映画の小物として登場しそうな雰囲気だ。

「それにしても、告白を断るにしたって暴力はねぇだろ。どうかしてんじゃねぇの、その女」

　写真の出来を確認しながら呟くと、広弥の目に光が戻る。

「あの子を侮辱するな！」

「えぇ……」

「すごく良い子なんだよ。クラスでちょっと浮いてて、友達が多いって訳じゃないんだけど、話すと結構面白くてさ。一匹狼って感じで普段は格好いいんだけど、実は小柄で笑うと可愛くて。声もさ、聞いたことないかもしれないけど、よく聞くと低めで落ち着く良い声してるんだよな。そうそう、この前掃除当番で一緒だった時にさ……」

　そこで広弥は言葉に詰まる。そして、自分の頬を撫でた。

「はぁ……ほんと、何でなんだろうな。断られた理由もさっぱり分からないし」

　その様子を見て、太一は肩をぽんと叩いてやった。

「まぁ、落ち込みすぎるなよ。現実の女なんてそんなもんさ。ほら、座れよ」

　言われるがまま、広弥はソファに座る。俯いていると「ほれ」と声がして、紙パックの豆乳が差し出された。太一がいつも写真部部室の小型冷蔵庫に常備しているものだ。今日の味はいちごだった。

「はぁ、俺が太一くらい顔が良ければなぁ」

　太一はまつげが長く色白で、少女漫画に出てきそうなタイプの黒髪イケメンだった。その容姿について広弥は特に感想を抱いたことはなかったが、今ばかりは少しうらやましい。

「周りから色々言われるし迷惑してるけどな。俺、男女問わずリアルの人間相手に恋愛する気はないし」

「あぁ、何だっけ。太一が最近ハマってる、Vなんとか」

「VTuberな」

　太一は素早く訂正する。

「VTuberはいいぞ。配信を見ていると辛いこと苦しいことが和らぐ。いずれはガンにも効くようになる」

「ガンに！？　花粉症にも効くか？」

「効く」

「マジか……」

「※効果には個人差があります」

　太一の軽口はともかく、辛いことが和らぐという言葉は気になった。広弥はぼんやりと床を見つめる。

「ちょっとトイレ行くわ」

　太一が部屋を出て、思考に空白が生まれた。突然、時計の針が進む音が気になりだす。会話で紛れていた頬の痛みがぶり返してきた。

　広弥はポケットからスマホを取り出し、動画アプリでVTuberと検索してみた。動画がずらりと並んでおり、スーパーの陳列棚を見ている気分になる。取り合えず、【新人】と書いてある動画を開いてみた。

『宇宙一愛してるよ！　皆の心をさらっちゃう系宇宙人VTuberの、三栖照（みすてり）さくるでーす！』

　瞬間、広弥の脳に電撃が走った。

　星空をモチーフにした配信画面。そこにはいかにも宇宙人といった風貌の少女がいた。銀色の衣装、カチューシャについた触角。

　そして何より、声だった。

　いつもよりトーンが高いが、聞き間違えるはずがない。広弥だけは、絶対に聞き逃さない自信があった。何故ならその声は、大好きな人のものだったから。

「え、遊佐さん……？」