【完結】ロートルの妖怪同伴世渡り記

第285話・調査０１

「あ～……くそっ、どうして俺たちがこんな田舎に」

東北地方のある田舎道を歩くのは―――

１０代後半から２０代前半と思われる青年たち。

そんな彼らは、グチにも似た言葉で互いに会話を交わしていた。

「さーて、鬼が出るか蛇が出るか……」

「蛇はともかく、鬼が出るのは確実だからなあ」

この若者たちは、長老会議の結果―――

弥月（みつき）一族の様子・過程を調査するために派遣された者であり、

風道（ふうどう）、朧（おぼろ）、十六夜（いざよい）といった古めかしい名前を持つ

妖（あやかし）を狩るそれぞれの一族の中から選抜された青年であった。

「どこだっけか……

　鬼は山の中、まあこれは妥当だけど」

「倉ぼっこと川童（かわこ）は、目白（めじろ）家で暮らしているって話だ」

「？？　同居か？」

それを問われた男は首を横に振って、

「いや、川童は離れの倉で暮らしているらしい。

　同じ敷地内にあるようだ」

「まあ恋人同士で同棲しているもんな。

　さすがに別居になるだろう」

「しっかしまあ、人間だってＬＧＢＴだの何だの騒がれている

　このご時世に―――

　好き同士でくっついたのなら、放っておけばいいじゃねーか」

恨みのこもった声は、どちらかというと調査を命じた自分たちの長老へ

向けられていて、

「仕方ねーよ。老人は新しい物が苦手なんだから」

「それと後は……

　鬼は山の中のトレーラーハウスに、彼氏と一緒にいるってよ」

「人間と一緒ならまあ野宿ではないか。

　つか、こっちの方がよほど文明的な生活を送っているって

　どういう事だよ」

「新顔とやらも、ちゃんとした家屋敷を購入して住んでいるみたいだしな。

　老舗旅館に勤めているって話だし―――」

彼は歩みながらやり取りしていたが、やがて１人が足を止めると残りの２人も

同時に立ち止まり、

「……で、だ。

　鬼が出て来たら、正直、俺たちだけで勝てるか？」

「ぜってー無☆理♪」

「ちくしょう、老人どもが納得いかないからって―――

　何で若い者が命がけの任務に駆り出されなきゃならないんだよ」

もはや上層部への不満を隠す事なく、彼らは再び歩き始める。

「何で俺たちがこんな目にあわなきゃならねぇんだ……」

「なまじ有能だったのが仇になるっつーパターンだな」

「グチはよせ、とにかく行くしかない。

　―――ていうか、本当にこの道で合っているのか？

　もうずいぶんと歩いているような気がするけど」

その問いに、先頭の１人がスマホを開いて、

「いやこの道で合っているはず。

　そもそも一本道で……

　ってえぇっ！？　電波届いてねーぞ、おい」

「いやいや待ってくれよ。今日の最高気温、田舎でもやべーのに」

「な、なるべく木陰を歩こう……

　このままじゃ俺たち、先に日射病にやられるかも」

他の２人も不安になり、スマホを開くが、

「マジか。本当に電波が通ってねえ。

　駅周辺はまだマシだったんだな」

「つかどうするんだよ、引き返すか？

　てかお前がこっちだって言うから、俺たちついて来たのに」

「仲間割れはよそうぜ。

　遭難した時一番怖いのは、人間関係の崩壊だ」

そこで先頭以外の２人はピタリと足を止め、

「「遭難ってやっぱりか！！」」

「いや怒鳴るな、体力を消耗するぞ。

　―――ってアレ？　何か、フラフラしてき……た……」

そして一人が膝をついたのを皮切りに、残りの２人もまた意識を手放した。