悪魔憑きゾルバ

第40話 地獄蟻 vs 悪魔憑き 2

　撃ち出された魔光雷（デビルズ・サンダーフォース）の余波で、周囲一帯に衝撃が走る。

　奴のいた場所はもうもうと白煙が立ち込めて、その奥がどうなっているのかは伺い知ることができない。

　騎士たちは眼前で繰り広げられる大規模戦闘についていけず、呆気に取られたまま立ち尽くしている。

「アドラー隊長！」

「ベアトリーチェ……ハロルドまで、なぜここに？」

　ゾルバの後を追いかけて、ベアトリーチェとハロルドがアドラーたちに合流したのが見えた。

　俺も一度、二人の元へと急ぐ。

　騎士たちがこちらを見て固まっているのがわかったが、付き合っている暇も説明してやる暇も今は無い。

「こ、小僧……。なん、だ、その力は……！？」

「隊長、話はあとにしましょう、あのモンスターを何とかしなければ」

「おいおい、ありゃ怨砂地獄蟻か？　文献でしか見たことないような災害級モンスターがこんなところに出やがったとは……！」

「災害級？」

「文字通り、現れただけでその地に災害をもたらすって意味さ……！」

　すると、徐々に晴れてきた煙の向こうから、雄叫びを上げてこちらを睨みつけている蟻野郎がいた。

「ば、馬鹿な！」「あれだけの攻撃を受けて、まだ形が残っているというのか！？」「信じられない……」

　騎士たちがどよめく中、俺もさすがに動揺を隠せない。

　まさか、あれをまともに喰らってまだピンピンしてるなんて……結構な威力だったはずなのに！

「全然効いてねぇのか……」

　（む、参ったのぅ。思ったより強くないと言ったのは訂正しよう。やはり災害級の名は侮れんな）

「お前あんなに格好つけて『一発は一発』とか言ってたじゃん！」

（やかましいわ！　儂とて全盛であればあんな奴ワンパンできたわ！）

　封印が長すぎて力がほとんど抜けておるからうんぬんかんぬん――とぶつくさ呟いているが、さすがの悪魔もわずかに声に焦りが滲んでいるように聞こえる。

　そりゃそうだ、あんだけ魔力をつぎ込んで、消し飛ばしてやるつもりでぶっ放したってのに……！

「おいおい嘘だろ……。今日が俺の命日か？　冗談キツイぜ……」

「隊長！　一刻も早くリリア様を連れて退避を！　ここはなんとしても我々が引きつけます……！」

　ベアトリーチェとハロルドが、囮になってリリーたちを逃がそう、と武器を構え前に出る。

　しかし、足元から伸びた悪魔の影がそれを遮った。

『お前たちは邪魔だ。引っ込んでおれ』

「な！？　なにを！？」

「いやいや、悪魔さんよ。そうは言っても、引き下がるわけにはいかんでしょ……。たとえ勝つ確率は不可能に思えてもよ」

『わかっておるではないか。今ここにいる者どもが束になってかかっても、あれに勝てる見込みは万に一つもありゃせんわ。だから、儂らがやると言うておる』

「あなたなら、何とかできると……？」

『儂らなら、な』

「……ゾルバ、任せていいのか？」

　俺は二人に対して、黙って小さく頷く。

　ベアトリーチェは尚も心配そうにこちらをみていたが、やがて「お願いします。リリア様は私が守ります」と俺の手を握ってくれた。

　頼んだぜ、ベアトリーチェ。

　俺はみんなから距離を取るべく、再び駆けだして行く。

　この間も、蟻野郎は身動き一つせずにじっとこちらを睨んでいる。

　その静けさが、嵐の前触れのようで不気味な感じだ。

「で、勝算は？」

『無い。先の攻撃で魔力もほぼすべて使ってしもうた。このままでは正直お手上げじゃな』

「言ってることが違うじゃねぇか！」

『話は最後まで聞け。このままでは、だ』

　大きく背後へ回り込む俺の動きに合わせて、ゆっくりと振り返っていく蟻。

　いつの間にやら口顎からはだらだらとよだれを垂らし、六つの瞳にも狂気が宿っていっている。

　そして、奴の腹の底から妖気のようなものが立ち昇り、力が全身へと貯め込まれていっているのが見える……。

　いよいよ奴も本気ってわけか。

『友よ、お前には素晴らしい力がある。魔力の素養、魂のレベル、儂の契約者として申し分ないものじゃ。とはいえ、お前はまだ未熟。肉体は幼く、経験も無い。だから教会での戦いにおいては、生命力を捧げるほかに勝ち目が無かった』

「……また命を燃やせってことか？」

『いや、違う。あのときはほかに手が無かったから止むを得なかったが、本来あれは禁忌の邪法。己が命と引き換えにするのだからな。そして契約を結んでいる儂も無傷とはいかん。お前もまた死ぬのは嫌かろう？』

「ならどうすりゃいい？」

『くはは！　親愛なる我が友よ。契約したのが儂で良かったなぁ？　ほかの悪魔であれば、ここで終わっていたであろう。儂に感謝せよ！』

くはは！　とご機嫌に笑う悪魔。

そんなのは勝ってから言ってくれ。これでお前の言う切り札が役に立たなかったら、期待外れもいいとこだぞ。

『相変わらず反応が冷たい……。よいか友よ、これは儂とお前、二人の同意があって初めて成せる技。あのとき儂はお前の覚悟を見た。儂もお前に全てを委ねよう』

「……」

『なんだ？　認めぬのか？』

「いや……。なんでそこまで？　お前はすげぇ悪魔なんだろ？　それが俺なんかのために」

くはは！　と高らかな笑い声とともに、影の腕が俺の背をスパン！　と叩いた。

「ってぇ！　なにすんだよ」

『童がごちゃごちゃとうるさいわ。こういう時は素直に頼ればよい。その点、儂は千年もの時を生きた古強者ぞ。どうじゃ頼りがいがあろう？』

「……っは、はは、なんだそれ」

『まぁ、いろいろとあるが、今は気にせんでよい。いずれ時が来れば話すこともあろう。心配せずとも、契約がある限り儂はお前の力になろう。その代わり、契約は対等。お前も儂に全てを尽くせ』

「いいぜ、乗ってやるよ。期待してるぜ、相棒」

　全身から上がる青白い炎が、その輝きを増し、俺の姿までをも覆い隠していく。

　周囲を奔る稲妻が黒い繭となって俺を包み、俺の体を造り変えていく。

『では契約を裏返す。――転身（リ・ライズ）』