悪魔憑きゾルバ

第34話 契約破棄

　ローブ野郎がぶらぶらと手を振り、仮面の下の瞳が怪しく光を放ち始める。

　ベアトリーチェが俺たちを庇うように前に出た。

　互いに魔力を放出し、牽制する。

　ベアトリーチェはこの時点で顔を青褪めさせた。奴の放つ力が……桁違いに強すぎる！　素人目に見ても、二人の力の差は歴然に見えた。

　ふざけた態度をしているが、戦えば間違いなく殺される。

　くそ、どうすれば……！

　俺もベアトリーチェも、蛇に睨まれた蛙のように動けずにいる。

　対して、向こうはにやにやとほくそ笑んで状況を楽しんでいやがる。

　しばらくそうして睨み合っていたが、何故か不意にローブがふっと力を抜き、俺たちへと背を向けた。

　「ま、いいや。君……ほっといても、死にそうだし。仕掛けも無駄になってないし、目的は達したも同然。もういいかな。あんまり張り切ってやりすぎちゃうと、楽しみが減っちゃうもんねぇ。簡単にクリアできるゲームほどつまらないものは無いって、ね。君もそう思うだろ？」

　「ゲームなんてやったこと一度もねーよ」

　「嘘！？　ざんねーん、人生損してるぅ。あ、もうすぐ死んじゃうのか？　なら、あの世に行ったら、ゲームできるといいね。じゃあねぇ」

　そう言って、ローブ野郎は天窓の向こうへ身を翻した。

　雲がさあっと流れて、星たちも既に夜空を去っていった。

　「な……なんだったんだ、いったい……」

　奴の気配が完全に遠ざかったのを確認すると、緊張の糸が切れたのか、その場に尻もちをついた。

　ベアトリーチェも、安堵の表情を浮かべている。

　『……底知れん奴じゃったな。今の儂らなど瞬殺できたじゃろうに、戯れに見逃したか。その選択、後悔させてやろう』

　「へっ、馬鹿言うな。あんな奴と関わり合いになるなんて、二度とごめん……」

　最後まで言葉が続かず、俺はうつ伏せに倒れ込む。

　「ゾルバ！　いや、いやぁぁぁ！！」

　リリーがすぐ傍で悲鳴を上げた。

　……そうだ、リリーを……。

　「ゾルバ！　あつっ、なんて熱……！」

　「起きて！　ゾルバ！　起きてよ！」

　「う……あんま、揺らさねーでくれ……」

　目が霞んで、開けていられない。身体じゅう痛いのに、もうそれもじんじん痺れて輪郭が曖昧になって、俺という存在がどろどろになっていってるような感じだ。

　頭も、ぼーっとしてきた……。

　もう何事か考えているのも辛い。

　「とにかく、ここを出ましょう。早く安全な所へ――」

　「いや……俺は、もう駄目だ。アンタと、リリーだけで……行ってくれ」

　「そんな！　今すぐ医者に……いえ、ブリュー様に診てもらいましょう！　そうすればきっと――」

　『その必要は無い』

　俺を包むように悪魔が二人の手を引き剥がす。

　悪魔はただ端的に、事実だけを俺たちに突きつける。

　『魔力も気力も霊力も全て使い切ったのじゃ。肉体は既に死を迎え始めておる。万に一つも助かる見込みなどない。』

　「悪魔！　お前がゾルバを唆したのでしょう！　何とかしなさい！」

　『あっさりと敵に眠らされておいてよく言う。儂が手を貸してやらねば、お前もそこで殺されておったろうに』

　「く……！」

　『第一、こやつは儂のものじゃ。そういう契約を交わしたのだからな。指の一本とてくれてやる気などない。ほれ、せっかく拾った命、みすみす散らしたく無かろう？』

　悪魔の放つプレッシャーが、リリーたちを竦ませる。

　それでもベアトリーチェはダガーを向け、リリーを後ろ手に庇いながら、ゾルバを返せと抵抗する。

　「もう、いい、やめろ……。ベアトリーチェ、早くリリーを連れていってくれ」

　「ゾルバ、あなた……」

　ローブの奴がいたときはまだ何とか根性で耐えていたが、それも限界だ。

　もう目を開けていることさえ辛くなってきた。

　不意に、胸のあたりに温かな光が灯る。

　リリーが魔術をかけてくれていた。

　前にもかけてもらった、あの癒しの魔術。……しかし、その優しい光は俺を満たすことなく、身体は無情にも冷たさを増していく。

　悪魔が何事か呪文のようなものを唱えると、禍々しい紋様の陣が礼拝堂の床に現れ、徐々に俺の体を影に呑み込んでいく。

　俺は何と声をかけようか迷って、結局、何も言えずに、

　「みんなに謝っておいてくれ」

　ベアトリーチェにそう伝えて、目を閉じた。

　彼女は一瞬、両手で顔を覆った。

　しかしすぐに顔を上げて、

　「……わかったわ」

　と、約束してくれた。

　彼女がリリーを連れて行こうとする。

　が、リリーは俺を掴んで離そうとしない。

　ベアトリーチェは優しくリリーの手をほどいていこうとするが、何度も何度も振り解かれてしまう。

　「離してください……姫、離して……」

　空しい抵抗が続いた後、やがて悪魔が静かにリリーの小さな体をするりと持ち上げ、ベアトリーチェへと預けた。彼女の手のひらから零れた温かな光の残滓が、俺の胸に降り積もる。

　悪魔はただ目線だけで、もう行け、と告げていた。

　リリーは彼女の腕の中で何か言おうとして、けれども口から洩れてくるのは、痛々しい嗚咽だけだった。

　「～～～～～っ！　～～～～～～っ！！」

　ベアトリーチェは下唇を噛み、リリーを抱えて走って行った。

　足音が次第に遠ざかっていく。

　胸に残った光は、少しずつ沁みるように溶けて、ほどなく消えた。

　（……契約は破棄された）

　悪魔が呟く。

　その声に応える者はいない。

　（全く素晴らしい。お前ならば、儂を満足させてくれることじゃろう。そして、いつの日か……あやつの悲願も……）

　静かな闇が礼拝堂を支配する。

　悪魔の影が床一面に延び、横たわる少年の肉体を引きずり込んでいく。

　そしてついでとばかりに周囲に転がる男たちも全て、真っ黒な影に捕らわれて吸い込まれていく。

　（しかし、お前もこれでは浮かばれまい？　なぁに心配は要らん。お前には儂が憑いている）

　くはは、と掠れるような笑いとともに世界から音が消える。　

　悪魔の口から再び呪言が紡がれ、正三角形の陣の上で悪魔とゾルバの魂が重なり合う。

　（さぁ、もうひと暴れといこうか？　親愛なる友人よ）

　いつしか夜が明けて、開け放たれた扉から日の光が差し込む頃、礼拝堂から一切の人影が消えた。