悪魔憑きゾルバ

第32話 命燃やして

　悪魔の甲高い笑い声が、礼拝堂に轟いた。

　俺の弾かれた大剣に振り回されるように、大男の体が傾ぐ。

　そこへすかさず掌底を放ち、大男の腹を打ち抜いた。

　「が、ふっ！」

　身をよじる衝撃になんとか耐えた大男が顔を上げる。

　「な……な、にが……！？」

　大男の目に飛び込んできたのは、悪魔に全身を明け渡し、変貌を遂げた俺の姿。

　俺に巻き付いていた影はアーマーのように俺の全身を覆い、関節の隙間から洩れる魔力が雷のように走り、瞳は蒼く燃えている。

　「な……なんだというのだ、一体！」

　「なんでもいいだろ。どうせ俺もお前も死ぬんだ」

　悪魔に肉体の主導権を差し出したことで、今の俺の状態がやっと理解できた。

　魔力だけじゃない。体力も、そして多分、俺の魂をも燃料にして、俺はこの姿を纏っている。

　いくらなんだって、修行もしてない五歳児がこんなに戦えるわけがない。

　文字通り、俺は命を懸けて戦っていたんだ。

　俺は全身を青白く燃え上がらせ、立ち上がる。

　ああ、まさに、この命燃え果つるまで、ってやつだ。

　話が出来すぎてて笑えて来るね。

　「ふざけるな！　訳のわからん餓鬼が、俺の邪魔をするな！」

　「ふざけてんのはアンタだろ。アンタのせいで俺は死ぬ羽目になったんだ。責任取れよな」

　俺の全身を包む青白い炎……いや、体から発せられる光が幾重にも重なり、それが揺らめいて、炎のように見えているだけだ。

　なので熱くはない。

　（いんや、それはまさしくお前の命の炎。燃え尽きた時が最期じゃ）

　そうか、なら急がなきゃな。

　俺はそれ以上考えるのをやめて、倒すべき敵に目を遣る。

　大男はもはや目の前の状況についていけていないのか、狼狽えたように目を見開いて固まっている。

　「人生の締めくくりにしては、張り合いがないなあ」

　「い……意味がわからん……！　こ、こんな餓鬼が……！」

　「意味？　意味なんて、ねーよ。どうせ死ぬんだからよ！」

　急にニヤニヤ笑いだした俺を不気味に思ったのか、大男が取り乱したように何事か叫んでいる。

　しかし、キーンと耳に響いて何を言っているのかよくわからない。……あいつがパニクってる余り語彙がぶっ飛んでるのか、はたまた俺の限界が近いのか。

　（くはは、そうじゃな。物足りないが、そろそろ幕引きとしよう）

　悪魔が嗤うたび、骨が軋むように締め付けられる。

　確かに物足りねーな。

　こんな野郎のために、死に物狂いで戦らなきゃならねーなんて。

　俺は拳を握り、最後の一歩を踏み出す。

　たじろぐ大男に向かって、暗い笑みを浮かべて言い放つ。

　「まあ、そう落ち込むなよ。すぐ俺も一緒にあの世に行ってやるから。安心して死んでくれ」

　◆◆◆

　「おおおぉぉぉ！！！」

　「ぬぅぅぅぅっ！！！」

　光速のステップから繰り出す怒涛の連撃。

　大男も大剣を床に突き刺し、防御姿勢に。

　雷の拳が剣の腹で防がれるが、そのまま拳を打ち抜く。

　稲妻と化した俺の動きに、やつは反応できていない。

　それでも、鍛え抜かれた鋼の肉体を打ち破れないでいた。

　何度も。何度も。何度も。

　腰をぐっと落とし、まっすぐに突撃する。

　大男が苦し気に息を吐く。

　「む、う、ぅ……！」

　「往生際が悪いな！　さっさと、くたばれ、よ！」

　回し蹴りを一閃。大剣に罅が入り、粉々に砕け散る。

　ど派手な雷光が大男を襲い、全身を稲妻が貫いた。

　「がはぁ！」

　大男はぐらっと体を揺らして血を吐くが、だんっ、と足を鳴らして踏みとどまった。

　口元からぼたぼたと血を流しながらも、歯を食いしばって耐えている。

　こちらを睨む瞳には、まだ闘志が消えていない。

　「お、のれ……！」

　「ぜぇ、ぜぇ……ま、まだ倒れないのかよ……」

　（親愛なる我が友よ、お前の素晴らしい底力には目を見張る物があったが、如何せん幼すぎたな。もはや肉体が耐えられまい。既に命の火が消えかけておる）

　見れば、確かにあの燃え盛るようだったオーラは見る影もなく、消えかけの蠟燭のように揺らいでいる。

　身体から徐々に力が抜けていっているのがわかる。

　だんだん息をするのも辛くなってきた。

　（とはいえ、あちらもとうに虫の息。次で決着じゃな）

　「……ああ」

　悪魔の手が俺の腕に重なり、わずかに残った魔力が全て掌に集中していく。

　がくがくと震える膝を押さえつけ、腕を構える。

　大男が吠える。

　「こんな……。こんなことがあってたまるかぁ！　奴らに報いるチャンスが……俺たちを見下してきた貴族どもを！　何もかも殺し尽くしてやるチャンスを！　よくもこんな小僧がぁ！」

　「……あー、そりゃ悪かったな。ご苦労さん」

　「ふざけるな！　ふざけるな！　ふざけるな！　お前らは！　俺たちをなんだと！　こんな……こんなことが許せるものかぁ！」

　張り裂けんばかりに叫びをあげる大男。

　焼け焦げた皮膚が血で赤黒く染まり、憎しみに荒れ狂う獣のように見える。

　ここに来て、さらに男の魔力が膨れ上がった。

　憎しみの力ってやつか……上等だ。真っ向からねじ伏せてやる。

　俺は一つ、深呼吸をして、一気に踏み出した。

　掌から輝く光の粒子が鋭い稲妻に変わり、バリバリとつんざくような音が後ろに流れていく。

　大男はカウンター気味に左手を突き出すと、指に嵌められたリングが発動した。

　しめた、とばかりにほくそ笑む大男。

　しかし、悪魔の鎧に生半可な呪詛など通じない。

　小さな爆発が俺を襲う――が、ぱりん、という音がしたかと思うと、瞬く間に爆風がかき消される。

　「なにっ！？」

　驚愕に目を見開く大男。

　そのあほ面に、喰らっとけ渾身の一撃！

　『征け、友よ！』

　「いっっけぇぇぇぇ！！！」

　全力の掌底から炸裂した雷撃が、大男を吞み込んだ。