第9話 花冠


 翌朝、二人で朝のお祈りをして、朝食を摂る。

 昨夜はリリーがちゃんと眠れるか心配だったが、そこでこの一年間の俺の子守りテクニックが役に立った。色々試した中では、背中を優しく叩きながら子守唄を歌うのが一番だ。これにかけては先生にも負けない腕前と自負している。

 おかげでリリーもだいぶ睡眠が取れたようで、昨日より食欲も出てきたみたいだった。

 が、何故か手を付けずに、困ったような顔でちらちらと俺を見てくる。


 「リリー? 食べないのか?」

 

 リリーは黙ったままソワソワするばかり。

 うーん……これからこの子と付き合っていくためには、わずかな心の機微も見抜けるようにならなくてはならない。とはいえ、まだ何を考えているのかさっぱりわからない。

 仕方なく俺は食べる手を止めて、


 「何か言いたいことがあるんじゃないか?」


 と素直に聞くことにした。

 リリーは困ったようにおろおろして、口をパクパクさせている。


 「昨日も言ったけど、リリーのしたいようにしていいんだぞ。ほら、こっち向けって」

 「……いいの?」

 「もちろん」


 笑いかけると、頬を赤く染めて俯いてしまった。

 対面から隣に座り直す。

 しばらく待っていると、意を決したようにフォークを取り、持ち手を俺の方に向けて差し出してきた。


 「えっ……と、食べさせてほしいのか?」


 恥ずかしいのか、こちらを見ずに小さくこくん、と頷く。

 俺は笑ってフォークを受け取った。


 「ほい、あーん」

 「……ぁむ」


 小さな口を一生懸命に動かして、サラダを飲み込む。

 食べるところを見られるのは恥ずかしいのか、手を口に当ててもぐもぐしているのだが、それが余計に愛らしさを引き立てていて、つい首を左右に伸ばして顔をのぞき込んだりしてみる。

 リリーはその度に嫌がってそっぽを向いてしまうのだが、やがて口の中が空っぽになると、また大人しく口を開けて待っているものだから、可笑しくて仕方がない。

 まるで雛に餌をやる母鳥の気分だな。


 食事を堪能して機嫌を良くしたリリーを連れて、部屋を出てみる。

 何人かの子どもたちが、俺たちに気付いて駆け寄ってきた。


 「にいちゃん、おはよう!」

 「はよー」 

 「あ、あたらしいこ!」

 「ほんとだ! ねぇねぇ、いっしょにあそぼー!」


 リリーは急に話しかけられてびっくりしたのか、さっと俺の背中に隠れてしまった。

 大勢に囲まれるのはまだ怖いのだろう。

 どうしたものかと思っていると、ブリューばあちゃんが庭から入ってきた。


 「おはよう、あんたたち。今日も元気かい?」

 「おばあちゃん、おはよー」

 「うん、げんきげんき!」

 「そりゃいいねぇ。あんたたち、今日は花冠でも作ろうじゃないか。ちょうどあの辺が良い感じにきれいだよ」

 「えー! はなかんむり~!?」

 「やるー! いこう、にいちゃ!」

 「お、おう。すぐ行くよ」


 早速走り出していく子どもたち。

 リリーはほっと息を吐いている。……前途多難だな。


 「おはよ、ばあちゃん。ありがとね」

 「なにね。それよりその背中の子、あたしに紹介しとくれ」

 「あ、うん。……リリー、この人はブリューばあちゃん。顔はしわくちゃだけど、とってもいい人だよ」

 「しわくちゃは余計だよ。……あたしはここの隣に住んでるブリュー。よろしく、リリー」


 リリーはびくびくして答えられなかったが、俺が優しく手を握って促すと、俺の背からほんの少し顔を出して、小さく頭を下げた。

 ばあちゃんはその様子にふぅん、と息を漏らすと、


 「ずいぶんな挨拶だねぇ。ま、そのうちばあちゃんとも仲良くしておくれ」


 そう言って子どもたちの方へさっさと行ってしまった。


 「ああいう人なんだ。怒ってるわけじゃないから、気にすんなよ。それより、ちゃんと挨拶出来て偉かったぞ」

 「うん……」


 頭を撫でてやると、くすぐったそうに目を閉じてはにかむ。

 ばあちゃんは既に子どもたちの輪の中に座って、手ごろな花を手折って集めていた。


 「リリーは花冠作ったことあるか?」

 「……はなかんむり、ってなに?」

 「そこからか。やって見せた方がはやいかな」


 俺はリリーの手を引いて歩き出す。

 もうだいぶ少なくなったが、まだ庭のあちこちに秋桜が咲き誇り、淡い桃色から濃い紫色まで鮮やかなグラデーションを描いている。

 なるべく色とりどりに咲いている一角へと近づくと、しゃがみこんで何本かを選び手に取った。


 「好きな花を選んで、輪っかを描くように茎を編んでいくんだ。こうしてな……」


 花びらが綺麗に見えるように角度をつけながら、くるくると茎と茎を絡める。

 色を一種類に揃えるか悩んだが、せっかくだからカラフルにしようと決めた。緑が美しい葉っぱもいくつか残して、余分なものだけ取り払う。

 リリーは少し興奮した様子で、俺の手元を真剣に見つめている。

 おかげで手元が少し見えづらいが、そのぶん彼女の頭の大きさをよく見られて、助かった。

 最後に全ての花びらを外側へ向くように調整して、


 「はい、出来た」

 

 出来上がったそれをリリーにプレゼントした。


 「わぁ……!」


 リリーは目をきらきらさせて花冠を見つめる。

 せっかくなので、彼女に被せてみる。

 ずいぶん久しぶりに作った気がするけど、手が覚えてるもんだな。我ながらなかなかの出来だ。

 似合うよ、と言うと、彼女は頬を染めて、とんでもなく喜んだ。


 やがて、花冠をつけたリリーに気付いた他の女の子たちが、わらわらと集まって来た。

 リリーは戸惑いを隠せない様子だったが、花冠を褒められてまんざらでもないようで、少し安心した。


 「リリーちゃん、いっしょにはなかんむり、つくろ?」

 「あたしがおしえてあげる! いこ?」


 いつも仲良しのサラとペリーネの二人が、リリーを誘って向こうへ駆け出していく。

 リリーは困った顔をして、ちら、と振り返ったが、俺が手を振ってやるとそのまま二人についていった。

 どうやら上手くいきそうで、ほっと胸を撫で下ろす。

 あの二人は男子に負けず劣らずのお転婆娘たちだが、ちゃんとリリーの歩調に合わせてあげているし、きっと大丈夫だろう。

 なにより、女の子同士仲良くできる相手が増えるのはいいことだ。


 ふと気になって、残りの男子たち……ドリーとハッシュは……早々に飽きたらしく、庭の隅の木に登って遊んでいた。

 まあ、徐々に溶け込めるように促していこう。

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