悪魔憑きゾルバ

第9話 花冠

　翌朝、二人で朝のお祈りをして、朝食を摂る。

　昨夜はリリーがちゃんと眠れるか心配だったが、そこでこの一年間の俺の子守りテクニックが役に立った。色々試した中では、背中を優しく叩きながら子守唄を歌うのが一番だ。これにかけては先生にも負けない腕前と自負している。

　おかげでリリーもだいぶ睡眠が取れたようで、昨日より食欲も出てきたみたいだった。

　が、何故か手を付けずに、困ったような顔でちらちらと俺を見てくる。

　「リリー？　食べないのか？」

　リリーは黙ったままソワソワするばかり。

　うーん……これからこの子と付き合っていくためには、わずかな心の機微も見抜けるようにならなくてはならない。とはいえ、まだ何を考えているのかさっぱりわからない。

　仕方なく俺は食べる手を止めて、

　「何か言いたいことがあるんじゃないか？」

　と素直に聞くことにした。

　リリーは困ったようにおろおろして、口をパクパクさせている。

　「昨日も言ったけど、リリーのしたいようにしていいんだぞ。ほら、こっち向けって」

　「……いいの？」

　「もちろん」

　笑いかけると、頬を赤く染めて俯いてしまった。

　対面から隣に座り直す。

　しばらく待っていると、意を決したようにフォークを取り、持ち手を俺の方に向けて差し出してきた。

　「えっ……と、食べさせてほしいのか？」

　恥ずかしいのか、こちらを見ずに小さくこくん、と頷く。

　俺は笑ってフォークを受け取った。

　「ほい、あーん」

　「……ぁむ」

　小さな口を一生懸命に動かして、サラダを飲み込む。

　食べるところを見られるのは恥ずかしいのか、手を口に当ててもぐもぐしているのだが、それが余計に愛らしさを引き立てていて、つい首を左右に伸ばして顔をのぞき込んだりしてみる。

　リリーはその度に嫌がってそっぽを向いてしまうのだが、やがて口の中が空っぽになると、また大人しく口を開けて待っているものだから、可笑しくて仕方がない。

　まるで雛に餌をやる母鳥の気分だな。

　食事を堪能して機嫌を良くしたリリーを連れて、部屋を出てみる。

　何人かの子どもたちが、俺たちに気付いて駆け寄ってきた。

　「にいちゃん、おはよう！」

　「はよー」　

　「あ、あたらしいこ！」

　「ほんとだ！　ねぇねぇ、いっしょにあそぼー！」

　リリーは急に話しかけられてびっくりしたのか、さっと俺の背中に隠れてしまった。

　大勢に囲まれるのはまだ怖いのだろう。

　どうしたものかと思っていると、ブリューばあちゃんが庭から入ってきた。

　「おはよう、あんたたち。今日も元気かい？」

　「おばあちゃん、おはよー」

　「うん、げんきげんき！」

　「そりゃいいねぇ。あんたたち、今日は花冠でも作ろうじゃないか。ちょうどあの辺が良い感じにきれいだよ」

　「えー！　はなかんむり～！？」

　「やるー！　いこう、にいちゃ！」

　「お、おう。すぐ行くよ」

　早速走り出していく子どもたち。

　リリーはほっと息を吐いている。……前途多難だな。

　「おはよ、ばあちゃん。ありがとね」

　「なにね。それよりその背中の子、あたしに紹介しとくれ」

　「あ、うん。……リリー、この人はブリューばあちゃん。顔はしわくちゃだけど、とってもいい人だよ」

　「しわくちゃは余計だよ。……あたしはここの隣に住んでるブリュー。よろしく、リリー」

　リリーはびくびくして答えられなかったが、俺が優しく手を握って促すと、俺の背からほんの少し顔を出して、小さく頭を下げた。

　ばあちゃんはその様子にふぅん、と息を漏らすと、

　「ずいぶんな挨拶だねぇ。ま、そのうちばあちゃんとも仲良くしておくれ」

　そう言って子どもたちの方へさっさと行ってしまった。

　「ああいう人なんだ。怒ってるわけじゃないから、気にすんなよ。それより、ちゃんと挨拶出来て偉かったぞ」

　「うん……」

　頭を撫でてやると、くすぐったそうに目を閉じてはにかむ。

　ばあちゃんは既に子どもたちの輪の中に座って、手ごろな花を手折って集めていた。

　「リリーは花冠作ったことあるか？」

　「……はなかんむり、ってなに？」

　「そこからか。やって見せた方がはやいかな」

　俺はリリーの手を引いて歩き出す。

　もうだいぶ少なくなったが、まだ庭のあちこちに秋桜が咲き誇り、淡い桃色から濃い紫色まで鮮やかなグラデーションを描いている。

　なるべく色とりどりに咲いている一角へと近づくと、しゃがみこんで何本かを選び手に取った。

　「好きな花を選んで、輪っかを描くように茎を編んでいくんだ。こうしてな……」

　花びらが綺麗に見えるように角度をつけながら、くるくると茎と茎を絡める。

　色を一種類に揃えるか悩んだが、せっかくだからカラフルにしようと決めた。緑が美しい葉っぱもいくつか残して、余分なものだけ取り払う。

　リリーは少し興奮した様子で、俺の手元を真剣に見つめている。

　おかげで手元が少し見えづらいが、そのぶん彼女の頭の大きさをよく見られて、助かった。

　最後に全ての花びらを外側へ向くように調整して、

　「はい、出来た」

　出来上がったそれをリリーにプレゼントした。

　「わぁ……！」

　リリーは目をきらきらさせて花冠を見つめる。

　せっかくなので、彼女に被せてみる。

　ずいぶん久しぶりに作った気がするけど、手が覚えてるもんだな。我ながらなかなかの出来だ。

　似合うよ、と言うと、彼女は頬を染めて、とんでもなく喜んだ。

　やがて、花冠をつけたリリーに気付いた他の女の子たちが、わらわらと集まって来た。

　リリーは戸惑いを隠せない様子だったが、花冠を褒められてまんざらでもないようで、少し安心した。

　「リリーちゃん、いっしょにはなかんむり、つくろ？」

　「あたしがおしえてあげる！　いこ？」

　いつも仲良しのサラとペリーネの二人が、リリーを誘って向こうへ駆け出していく。

　リリーは困った顔をして、ちら、と振り返ったが、俺が手を振ってやるとそのまま二人についていった。

　どうやら上手くいきそうで、ほっと胸を撫で下ろす。

　あの二人は男子に負けず劣らずのお転婆娘たちだが、ちゃんとリリーの歩調に合わせてあげているし、きっと大丈夫だろう。

　なにより、女の子同士仲良くできる相手が増えるのはいいことだ。

　ふと気になって、残りの男子たち……ドリーとハッシュは……早々に飽きたらしく、庭の隅の木に登って遊んでいた。

　まあ、徐々に溶け込めるように促していこう。