神楽月に降る雨

第17話 額縁

　僅かに隙間のあいた扉があれば、気になるのが人の性。

　少女の齢は十三歳。場所は少し前に話題になった温室。

　──気にならない、わけがない。

　納屋へと向かう途中だった足を、温室へと進路を変える。止める生首も吸血鬼もここにはいない。あっという間に、手を伸ばせば扉に触れられる距離に達する。自分の家のものだからと、何の疑いもなく腕を持ち上げ──勝手に扉が開いた。

　少女の瞳は黒いまま、魔法は使っていないことの証。

　それなら何故、扉が開いたのかと言えば、開けた誰かがいたからという以外に答えはない。

「……貴殿は？」

　見たこともない青年が出てきた。

　長い金髪と赤い双眸が目を惹く、貴族風の出で立ちをした外国の青年。

　赤い月夜が輝く夜、来客の予定は聞いてない。

「貴方こそ、誰？」

　淡々と問いながら、少女は静かに袖先を握り締める。

　羽織ったカーディガンにも寝間着にも、吸血鬼や生首からもらった涙は一粒も入っていない。どうせ納屋に行くのだからと、涙を口に含んでこなかった。

　華奢な少女にはもしもの時、抵抗の術はない。

「私はタンザナイト・ヴィリアーズ。愚かな友人を迎えに来た」

「友人？　シャムロックか、アスターのこと？」

　青年の容姿とヴィリアーズという姓から吸血鬼と察し、そう少女は問い掛けてみたが、青年は首を傾げるだけだった。

「その名前に心当たりはない。友人は回収済みだ」

「カエデの家に、シャムロックとアスター以外の吸血鬼がいたの？」

「……貴殿は、この家の者なのか」

　よく見れば、青年は腕に何かを抱えている。赤い、という以外に何を持っているのか把握できないが、そのサイズ感はどこか見慣れたものを想起させる。

　たとえば──。

　そこまで考えていた所で、少女は腕を掴まれる。力が徐々に強くなっていき、思わず目を細めた。下手人は、考えるまでもなく目の前の青年。痛みに喘ぎながら視線を向ければ、端正な顔を仄かに怒りに染めていた。

「貴殿がナイトフォールをこんな姿にしたのか」

「だっ、だれ？　しらなっ、かえで、しらな」

「とぼけるな！　貴殿ら魔法使いは、吸血鬼を単なる素材程度にしか思っていない外道！　だからこんな真似ができるんだ！」

　腕を強く引かれ、抜ける、と瞼を閉じる。──膝から衝撃が伝わる。

　自分が地面に膝を着いたと思った次の瞬間には、背中を蹴り飛ばされ、思わず前のめりに倒れてしまった。

「この娘が！　貴殿らを生首にした！」

「……え」

　貴殿ら、とは。

　生首、とは。

　身に覚えのない罪を頭から被り、ゆっくりと瞼を開ければ──目に入ったのは、首のない胴体だった。

　一体だけではないようで、両手では数えられそうにない。鼻を押さえたくなるほどの悪臭で満ちていたが、突然のことに驚いて、少女はまともに動けなかった。

「貴殿の罪と向き合え」

　その言葉を最後に、青年のものと分かる足音が遠ざかっていく。

　罪。自身の罪。

　思い当たるのは、生首や吸血鬼に対してのもの。

　変わってしまった母を止められずに生首を生首にし、吸血鬼に傷付いたような笑みを浮かべさせていること。

　魔法で何でもできるくせに、解決に動かない少女。

　罪と向き合えと言うなら、それをどうにかするべきなのか。まだ、求められていないのに。

　──そんなことを勝手にして、一緒にいるのを嫌がられるようになって出ていかれたら、どうしたらいいんだろう。

　無意識に思い浮かんだことに、少女は息を飲む。

　自身は、そんなことを、いつの間に。

　──いつもの裏切り者ではない。

　──小さく軽い者だ。

　どこからか声がする。

　首のない胴体達から目を逸らし、声の出所を探す。

　──この臭いは人間か。

　──血の臭いがする。

　──先ほどの裏切り者、何と言った？

　──我々を生首にした者と。

　少女はゆっくりと身体を起こして立ち上がると、一歩、一歩と、一歩ずつ、声のする方へ近寄った。

　別の所から足音がしたが、そちらは気にならなかった。

　──魔法使い。

　──化け物め。

　──よくも我々から胴体を奪ったな。

「……」

　少女はしかと目に焼き付ける。──鉢植えの中の生首を。

　黒髪赤目の生首は、見慣れた生首と違い全体的に生気がなく、なのにその赤い目だけは、殺意に輝いていた。

「こいつだ」

「……っ」

　生首の口が動き、少女は一歩後ずさる。掠れた声には憎悪がよく混ざっている。

「その顔を忘れない。お前が我らの首を落とした。カズキを作ると、意味の分からないことを」

「カズキ」

　父の名前に、思わず少女はアーモンド型の目を見開いた。

　扉の鈍い開閉音が耳に届くが、視線は生首に釘付けだ。

　──そうだ、お前は夫に逃げられて、

　──夫を取り戻したくて、

　──我々を素材に夫を造ろうとした。

　──所詮は吸血鬼。

　──胴体なんていらないだろうと。

「……っ」

「カエデ！　何故ここに！」

　焦った声と共に肩を掴まれ揺らされる。だが少女の意識はそちらに向かない。

　──我々は素材ではない。

　──我々に胴体を返せ。

　──お前の夫は帰ってこない。

「カエデ、戻りましょう、カエデ！」

　──カエデ、それがお前の名前か。

　──カエデ、卑しい女。

　──待て、いつもの裏切り者の声。

　──違う、カエデじゃない。

　──そうだ、カエデはあの女じゃない。

　──あの女はとっくに、

「黙りなさい！」

　──とっくに殺されているじゃないか、その裏切り者に。

「……っ！」

　膝から崩れ落ちてしまった少女。響き渡る生首の哄笑。

　ずっと少女の背後から呼び掛けていた裏切り者──吸血鬼は一言、すみませんと謝罪を口にし、少女を抱き抱えて外に出る。

「カエデ、今のは、その」

「……あすたあ」

　掠れた声で吸血鬼の名前を口にすると、少女は潤んだ瞳で吸血鬼の顔を見ようとし、胸元をぐしゃりと掴む。

「いまの、ほんと？」

「……」

「おかあ、さま、なまくび、たくさん、しゃむ、いがい……あすたあが、とめた」

「私は……考えなしに動いただけです。ただ、怒りのままに……私は……っ。本来、貴方に顔向けできない立場で」

「あす、たー」

　大きな額縁に入れられた家族写真。

　笑顔で父と腕を組む母、そんな母に頭を傾ける真顔の父、二人の間に座る無表情の少女。

　父がいなくなり、地下牢に閉じ込められるまでの間、母は常にその額縁を抱き締め、時に殴り付け、何度も口付けをしていた。

　母がいなくなった、否、母亡き今、あの額縁の家族写真はどうなったのだろう。

　──何故か、粉々に砕けた映像が、何度も脳内で流れていた。

「……っ」

「カエデ、無理に話さないでください」

「……アスター」

　深呼吸をして、いつもの調子が少し戻ったのか、少女は慎重に吸血鬼に向けて言葉を紡ぐ。

「カエデは、カエデの罪を償いたい」