ウィッチ・ザ・ロックと呼ばないで！

3-8-b 行かせてもらえますか？

　話をしている人間の顔を見る。どうもそう育てられてきた節のある、背の高い少女。

　その彼女が、らしくもなく人のいない場所を凝視してつっ立っている。

「……で、次はどうすんだ？　誰かをオトリにやり合わせて、横殴りでカチコミか？」

　ポニーテールが揺れる。

　無言のまま、どこへともなく歩きはじめる。

　ユウキが口をあけて手を伸ばしかけたが、うまく声が出ず、手もためらいがちに浮きあがっただけだった。雀夜は足取りは重いが、迷いなく遠ざかろうとしていた。

「また逃げんのか」

　立ち止まる。

　ヨサクはあぐらをかき、頬杖（ほおづえ）をついて、ポニーテールを乗せる痩（や）せた背中を眺めていた。にらむ、というほど強くもなく、ただ、いつものように色眼鏡越（ご）しではない、赤紫色の冷たい目で。

「マジョ狩りを見つけてなんとかしようっていう、俺たちから逃げた。ネコミミの三人組（トリオ）にデュエルを持ちかけたのは、魔楽器の練習に見せかけて、攻撃用魔法具の召還（しょうかん）方法を探るため。魔法化済み（プリインストール）の魔法にはないが、元々戦争用の魔法少女って話を覚えてたんだから、かしこいよな」

　ユウキはハッとしてヨサクを見た。ヨサクが激昂（げっこう）する予感がしたからだ。しかし白髪の古参兵は、腰を落ち着けたままだった。

「そんで並行して、いろんなエリアで荒稼ぎみたいなことをして、マジョ狩りの気を引こうとした。誘い出せれば御の字。そういかなくても遭遇率はあがる、か」

　ヨサクの推理に違和感はない。ただ、それがなんだというのか。

　一番大事な一点に、ヨサクは触れないようだった。触れないが、しかし待っていた。

　どこがで遠雷がする。湿った匂いが重くなる。

　待ち受けるようにたたずんで、やがて雀夜は、雨雲をあおいだ。

「……殺してやろうと思ったんです」

　落ちてきた、雫（しずく）のような声だった。

　息をのむユウキを横目に、ヨサクは細く息をつく。

「軽はずみだな」

「……ですね。でも――」

　雀夜が横顔を見せる。「ほかにできそうなことも、思いつかなかったので」

　垂れた横髪に隠れ、目の色はうかがえなかった。

「琉鹿子ちゃんのことは、気にしてないって……」

　たまらず問いかけたのはユウキだ。

　雀夜はふたたびふたりにうなじを向けた。

「気にしていませんよ。琉鹿子さんの敗北は必然でした。慢心と過信から、マジョ狩りの力量を見誤った。バーンアウトは純粋に琉鹿子さんの自滅。彼女に必要なのは復讐（ふくしゅう）ではなく、敗因を自覚し、自分の力で立ち直ることです。なら、わたしが気にしたってしかたないじゃありませんか」

　思いがけず辛辣（しんらつ）な見立てを聞き、ユウキは肩をこわばらせる。

　ただ、言い終えて雀夜は、不自然に深く息を吸いこんだ。「でも……」通りの先を遠くまで眺める角度で、「そう。だから――」なぞるように吐いていく。

「守りたいと、思ったんです」

　ユウキは、彼女が振り返るのを見た気がした。

「魔法少女という――居場所を」

　重ねたのは、出会った夜のその朝に見た、満ち足りた笑み。

「短いあいだでしたが、とても楽しかったんです。本当に」

　あの朝の笑顔を、いま回りこめば、そこに見られる気がして。

「こんなにいいことがあるだなんて、考えもしなかったくらいに」

　動かない背中を見つめ、ユウキはそう願っていた。

「わからねえな」とヨサク。

「天使どものことはいい。怒らせたらどうなるかは教えてなかった。だがまず、あんなことしたら、自分の居場所じゃなくなっちまうんじゃねえか？」

　雀夜は首を振った。

「わたしはいいんです。もう――」手を胸に置き、「もう、十分」

「大事なのは、場所なんです。ユウキさんがいて、ヨサクさんがいて、華灯がいて、キッカと琉鹿子さんがいる。魔法少女と、あなたたちマスコットのいる場所。誰かが笑っていて、安心して、自分にできることをできる場所。あなたたちが、必ず次の誰かへつなげてくれる場所。――それを守ろうって、決めたんです。たとえ、わたしが……」

　わたしがそこにいなくても――。

　雀夜は前を向いていた。いつかひとりぼっちで眺めた夜とおなじ、未来（さき）があるとは思えない曇天（どんてん）の空。あの日すくんだ足も、いまは震えていない。

「……楽器が弾けないんです、わたし。歌も歌わない。音楽も聴（き）かない。そんなわたしでも、その場所にはいられた……だったら、わたしじゃなければいけない理由なんて、ないじゃありませんか。わたし以外の誰かが、そこで笑ってちゃいけない理由なんて……」

　袖（そで）を引かなければ、飛んでいったかもしれない。

　ほんの端っこ。それでも風船の紐（ひも）を捕まえるように、ユウキは手を伸ばし、握りしめていた。

「あるよ」

　かすれた声で、強く告げる。

　背後で「ユウキ……」と、我を失ったような声がする。

「ある……あるよ」

「……」

　動かない雀夜に、ぽつり、ぽつりと、何度もそうくり返す。

　やがて降りだす夕立に、音の数で追いつかれるまで。