死神のつとめ

プロローグ

第1話 邂逅

　私は人の世で生きることに向いていないのだろう。そう思うようになったのは一体いつからだろうか。

日々の中でまざまざと自覚させられる自分の情けなさに、一体何度心を締め付けられればいいのだろう。

一体いつになれば、この苦しみから解放されるのだろう。

…思考の海に沈んでいることを自覚し、ふと顔を上げた。

薄汚く、暗い高架下にいることに気付く。

頭上を幾重にも走る高架が日光を遮り、昼間だというのに不気味なほど暗い。

「東京駅のすぐそばにも、こんな場所があるんだな…」

１人ごちながら歩みを進めると、巨大な箱のような空間にたどり着いた。

＊＊＊

　私が立っているのは箱の側壁から内側へ突き出た、踊場のような場所だった。

錆びた鉄柵にそっと手を添え下を覗くと、深くに下水道が流れているのが見えた。

下水道の脇にはコンクリートの小道がある。

いっそこのままあそこへ落ちれば、楽になれるだろうか。

そんな考えが浮かんだ途端、抗いがたい衝動が私を襲った。

…下へ続く細い階段に手すりは無い。

…階段を数段降り、背を壁につける。

…ここから一歩踏み出せば、自分の人生に終止符を打てる。

あと一歩…

この足を……

「やめておけ。苦しいだけだ」

突如背後から投げかけられた声に、全身が凍りついた。

＊＊＊

　ぎこちなく声の方を見れば、先ほど私のいた踊り場に一人の男が立っていた。

私よりも少し背の高く、身にまとった黒いロングコートは暗い背景よりも一層黒く感じられた。

「聞こえなかったのか。そこから飛び降りるのはやめておけと言っているんだ」

困惑と不気味さで私が口を開けずにいると、男はそう続けた。

「誰ですか、あなた」

乾ききった舌の根を何とか動かし、そう尋ねると

「誰でもいいだろ。そこで飛び降りをされると迷惑だから、やめてくれと言っているんだ。ここは俺のお気に入りなんだ。分かったら早くどこかへいってくれないか」

男は苛立った口調で、それでいてどこか落ち着いた声音で返答する。

言葉の節々に蔑みのようなものを感じ、私はむきになってまくしたてた。

「何ですか迷惑って、私にとっては大変なことなんですよ！

私が今どんなに苦しんでいるかも知らないで、偉そうに…！

それにさっき苦しいだけだなんて言ってましたけど、生きている方が私にとってはよっぽど辛いんです！」

「知るかよ、そんなこと。」

男は低いトーンで僕の言葉に被せるように遮った。

「ヒステリーで根暗な男なんて俺の一番嫌いなタイプだな。

さっきのは別に死ぬのが苦しいからやめろと言ったんじゃない。その程度の高さから飛び降りても死にきれないから、場所を変えろという意味だ。

言っただろ、ここは俺のお気に入りの場所なんだ。

未遂だろうが死んでいようが、自殺者なんて転がっていたら邪魔だし、この美しい景観を損ねるだろ」

「美しい景観って、こんな薄汚い下水道がですか」

勢いのまま、嘲りを込めて私はそう尋ねた。

「そうだ。美しい景観だとも。

無秩序に拡大する壮麗なビル群。

若者の多く行きかう賑やかな街並み。

そうした光あふれる都会の目と鼻の先に存在する、だれも見向きもしない空間。

輝かしい都会が秘めた退廃的な裏の顔。

それがここだ。

人間の業を美しく体現していると思わないか。

人々の羨望のまなざしを一身に浴びる人間もいれば、その裏で誰にも認められず人知れず朽ちていく人間もいる。

ここはそうした人間たちの行きつく先、日陰者たちの墓場だ。

下を流れているのは下水ではなく、日の当たらない人間たちの血涙かもな」

演説しながら、男はクックと小さく体をゆすり笑った。

普通の人であれば薄気味悪い変人の、可笑しな妄想話だと切って捨てただろう。

しかし、僕は何故かその世界に魅入られた。

目の前の不審な男にどこか親近感を感じ、この場所にもどこか安心感を抱き始めていた。

「でも、ここが日陰者の墓場なら、自殺者なんてお似合いだと思いますけど」

私はさっき降りた数段を登り、男のいる踊り場に戻りながらそう言った。

「…俺が好きなのは進退窮まった人間がそれでもあがく、その惨めで不格好な様だ。生を諦め、もがくことを止めた根性なしの死に様なんて見るに堪えない」

どこか苦し気な声色でそう言うと、男は眼下の下水道を眺め微動だにしなくなった。

場に沈黙の帳が下りる。

もう私の心に、飛び降りたいという衝動は無くなっていた。

＊＊＊

「…あの、もう帰りますけど」

暫くの無音に耐えきれなくなった私は、男の背中にそう話しかけた。

男が小さく頷いたので、踵を返し来た道を戻る。

数歩歩いたところで、どうしても知りたいという欲求に駆られ振り返った。

「ちなみに、あなた何者なんですか」

なぜそう尋ねたくなったのかは後にも分からないが、

「…死神だよ」

そう言ってこちらを振り返った男の青白い顔だけは、いつまでも忘れることはできなかった。