日比谷忠
東京から車で走ること小一時間のN県冬馬地区。とある村に『神』がいる。との情報を得た。組織としては『神』を調査し「能力者である」と結論づけられたのなら、可及的速やかに保護しなくてはならない。然るべき処置ののち、組織の本部まで連れ帰ること。同行を拒否された、あるいは、その『神』が逃亡した、攻撃をしかけてきた、などの抵抗にあった場合、人的被害の少ない形で事態を収束させる。
この人的被害の少なさにおいて、伊代は優秀だった。本件に伊代が駆り出されたのは『なるべく
「伊代さぁん、カフェ寄ってかなぁい？」
運転席の
助手席に座らなかったのは、座ろうとしてドアを開けたら「これって伊代さんとのドライブデートみたいでよくなぁい？ 免許取っといてよかったぁ」と言われたからだ。ドライブデートではなく『任務』として車を使用するのだから、浮つかれるのは違う。すぐさまドアを閉じて後部座席に乗り込んだ。忠治は笑っていた。
そもそも伊代は車での移動が苦手だ。車酔いしてしまう。山間部を進まねばならぬので車を使用しているが、本当は最寄りの駅まで電車に乗り、そこからは徒歩で移動したかったぐらいだ。
「ナビだと右で正解っぽいけどぉ、伊代さぁん、伊代さんの見ている資料だとなんて書いてあったりしちゃう？」
コピー用紙三枚にまとめられている資料によれば『神』と崇め奉られている能力者は『天候を操る』能力のようだ。天に向かって祈れば雨を降らせる。雨が続けば、日照りの日を呼び込む。と、ここまでは無害に見える。問題視されているのは、その『神』その人ではなく、この『神』を運営しているらしい地母神運営事務局のほうか。地母神。
「右の道ね」
無視できない質問だ。この質問を無視したら違う道に入ってしまうかもしれない。伊代はナビの示す現在地と資料上の住所とを見比べて、舗装されていない砂利道のほうを指定した。竹林の間を通っていかなくてはならないようだ。
「おっけぇー」
忠治は指示通りに右の道に入っていく。タイヤの接地面がアスファルトから外れて、車ががたごとと揺れた。
「うっ」
振動が続いている。伊代は資料をビジネスバッグにしまった。この環境で細かい文字を読んでいたら吐いてしまいそうだ。
車が通れるだけのスペースを広げてあっただけの道を進んでいたら、
「駐車場ないかどうか聞いてきちゃお」
青ざめた顔をしてシートに全体重を預けている伊代を後部座席に置いたまま、忠治は運転席から離れた。見たところ、駐車場のような場所はなさそうだ。ないならないで、邪魔にならない場所に停めておかなければならない。巫女服の女性に声をかける。
「私も」
伊代は這い出るように車から降りた。忠治の運転が荒かったのではない。忠治は『霜降伊代は車が苦手』と作倉から聞いているので、普段よりも安全に配慮して運転していたぐらいだ。それに、何度も車から降りて一休みしないかと提案していた。
狭い空間から外に出て深呼吸をすれば、
「あら」
白い犬と目が合った。どっしりと座っている。伊代が両腕を広げた大きさよりも大きな犬なのに、首輪もリードもついていない。野良犬にしては小綺麗だ。飼われている犬ならば、ハーネスでもつけていそうなものだが。
「……似てる」
伊代が近づいていくと、犬は後ろに後退りしていった。視線は外されていない。くりっとした眼球が、伊代の姿を映している。
最初の『任務』で出会った狼男に似ているような気がした。
こんな寒村にいるはずはないから、ただ似ているだけだ。たとえ似ているだけだとしても、一回なでるぐらいはさせてほしくて、伊代はさらに距離を詰めようとする。が、犬は驚いた顔をして、尻尾を巻いて逃げ出してしまった。伸ばしていた手を引っ込める。
「伊代さぁん！ 芽衣さんからお話聞かせてもらえちゃったりしちゃうってぇ！」
おそらく忠治に驚いたのだろう。きっと、そうに違いない。
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