追放ランド

第2話 王国から追放

　　ファラの奇襲で、ガルのオーク族は多くの人員を失いました。生き残ったオークたちは、火で焼かれた仲間の遺体を森の奥深くに捨てていました。ガルはこの状況で適切に仲間を埋葬する時間がないと判断しました。

　　そのとき、遺体を運んの一人オークが低いめき声を上げました。彼の右手は火魔法で焦げて力が出せなくなっていました。この状況を見たエリナはすぐにそのオークのそばに駆け寄り、杖を振って【神聖癒言（ヒール）】を使い。杖から白い光が放たれ、オークの身体に照射します。

　　オークは驚いた様子でエリナを見つめ、彼女の行動に興味を持っているようだ。そして、手を伸ばしてエリナの服を引っ張ろうとする。

　　「あっ！」エリナはオーク突如の行為で驚いた、でも彼女はその手をよけるのスキルは持ってない。

　　その瞬間、ローグはエリナの前に駆けつけ、オークの手を止める。

　　「何を考えているんだ？」ローグは厳しく言った。「さっきも危険な目に遭ったばかりだろう。こんな奴らは欲望しか頭にない、そいつらに治療するのは危険だろう！」

　　エリナは深呼吸をして答えました「ごめんなさい、ただ……彼らも公主の庇護対象の子民なので、私も公主の侍衛として彼らを守るべきだと思っただけです。」

　　（この冒険者たちは一体どうなっだ……みんな善良すぎるだろう。）ローグは心の中でため息。

　　「ガル、主教が治療している間、彼らが暴れないように見張ってくれないか？」ローグはガルに頼みました。

　　ガルは頷きましたが、彼の目には複雑な感情が浮かんでいました。ファラたちと最初に人間の言葉で話した魔物を接触してのように、彼もまた初めて友好的な冒険者たちと接触していました。彼は傷ついたオークたちに指示し、静かにしてエリナの治療を待つ。

　　エリナが治療を進めている間、ローグは少し離れた場所で石に座って休んでいるファラを見つけました。

　　「ギルドにどう報告するつもり？」ローグが尋ねる。

　　「それはまだ考え中」ファラは正直に答え、疲れた表情を見せた。彼女はそんな複雑な問題を考える力さえなさそう。

　　「キミは冒険者を自分の子民として考えているだけでギルドに許されないでしょう。ましてや魔物も自分の子民にしようとしています。自分が魔物に近づくことで問題を増やしていることは分かっていますよね。本当にこんなに魔物が好きですか？」ローグはファラに初めて会った時、彼女が魔物フェンリルに餌をやっていたのを覚えていた。これは普通の冒険者がしないことだ。

　　「魔物が好きかどうかは…」ファラは少し困ったように笑った。

　　「父から聞いたことがあります。昔、この大陸をまだ王国が支配されたの時、人間には冒険者だけでなく、様々な職業がありました。だから、私の王国の子民が人間だけだと、ちょっと単調過ぎると思う、それだけ」

　　ファラは夢を語るとき、ローグは彼女の横顔で強い意志を感じる。

　　「あなたは本当にすごいですね」とローグは感嘆する。

　　もし自分は王国の姫なら、ファラのような活動を続けなことが想像できない。今の彼がギルドに反抗できるのは、偶然さくらを手に入れたから、もし自由（じゆう）にスキルを変更できる力がなければ、きっとギルドに反抗の勇気はないだろう。

　　「あなたこそすごいですよ。そのさくらというの冒険者は人間じゃないですよね？」

　　「ああ！」ローグは頭を抱えて悲鳴を上げた。彼はさくらがファラの前で自分の正体をバレしたことを思い出した。彼女が自分の手を武器に変える能力は明らかにスキルではない。第三者から見れば、それは魔物の力に似ている。

　　「すみません、恥ずかしいことですが、ギルドに私たちのことを報告しないでくれませんか？」ローグが恥ずかしそうに言う。

　　「あなたも私の子民ですよ、先輩」ファラがローグの前で手首を差し出し、「【鉄壁鋼砦（ガーディアン）】」の自己修復能力でそのつい最近切った傷を細かな傷跡に変えていた。

　　ローグは自分とファラがほぼ同じ年齢だと知っているが、冒険者としては自分の方が二年長い経験を持っていることに気付いた。だから自分はファラの先輩。

　　「冒険者は元々危険に立ち向かう職業。必要な時はお互い助け合うべき。あなたが今回の戦闘で助けてくれなければ、その結果は想像できない。だからこれぐらいはいいです。」ローグはファラが笑顔はとても美しいことに感じる。

　　「いえ、私が……実は申し訳ないことがあります」ローグは罪悪感を感じていた。ファラにとってはローグがちょうど良い所で現れたが、実際は彼は最初ファラを助けるつもりはなかった。

　　「大丈夫ですよ。あなたはエリナのために怒っていたんですから、気にしないでください。」

　　「あ、ありがとう。」ローグはファラが自分の言葉を誤解してガルを不当に非難したと思っていることに気づき、その流れに乗ることにした。

　　「姫様、失礼します。マスターに報告することがあります。発言を許可していただけますか？」

　　さくらがキャンプから出てきてファラの前で半跪して二人に話した掛けた。

　　「ちょっと！それは失礼だってもう言ってじゃないですか！」ローグは額を押さえながら叫ぶ。

　　「いいのよ、本気で言ってくれたんでしょう？」ファラは笑って和らげ「免礼」

　　「礼儀知らずで失礼いたしました」さくらは立ち上がりながら言う、その時ファラの笑顔は硬直した。

　　ファラはデジャヴを感じた。このような会話はローグと初めて会った時にも起こった。

　　いいえ、これはデジャヴではない。さくらの口調、立ち上がるタイミング、体の揺れ方が全て前回と同じ。

　　ローグと初めて会った時に、この習慣に疎いの少女に、公主への敬礼が逆に失礼になることを知らせたはずだ。そして彼女が「礼儀知らずで失礼いたしました」と言ったことは、自分の行動が実際には失礼だったことを後で認識したことは明らかです。

　　では、なぜ今また敬礼しますのか？そして、前回と同じ動作、台詞、表情で？

　　「だから、何の用だ？」ローグは尋ねる。

　　「エリナさんの治療は終えました。ガルさんとの接触をいつでもできます」さくらが答える。

　　「そんなことはテレパシーで報告すればいい。【支配従属（テイム）】を持つ理由を忘れたのか？」

　　「申し訳ありませんが、マスターと姫様が話している間にテレパシーを使うのは失礼だと判断しました」

　　「だから、彼女が姫の事を気にするなって！」

　　二人のやり取りを見て、ファラはさくらについての仮説を持った。

　　さくらが敬礼するとき、実は親切な感情が含まれていない。つまりこの非人の存在は何の感情も持ってない！

　　「後で行くから、先にキャンプに戻れ」ローグはさくらに手を振り、さくらは再び礼をして去っていく。

　　「あの子……キミにとって大切な人？」さくらはキャンプに戻れの後、ファラが恐り尋ねる。

　　「えっ……それは」美人のファラがこんな真剣に感情的な質問をされたことで、ローグは慌てた。「どう言えばいいのかな？因縁かな？あいつのせいで、今は冒険者ギルドから逃げている……の感じかな」

　　ローグは自分とさくらの関係をどう説明すればいいのかわからない。彼自身もさくらのことをよく知らないから。

　　「そうですか、あなたのプライバシーについて聞いて申し訳ありません」ファラは頭を下げた。

　　「いや、こちらはこんな迷惑な事を求めるから、その程度の情報は必要だろう」

　　ファラは「あの子に気をつけて」という言葉を飲み込んだ。彼女は自分が他人の私生活に過度に干渉していることに気づいた。

　　ファラ一行は短い休息の後、馬車で冒険者ギルドに戻った。これよりローグはついに本来の目的、つまり魔王城に向かう魔物部族と接触する機会を得えた。ローグは周りのオークはキャンプを設営を指示してるのガルを見つけた。

　　「あなた達は魔王城に向かうですか？」ローグがガルに尋ねる。

　　「はい。」

　　「なぜですか？これは危険な事ですよね？」

　　「魔王の庇護を求めてのため」ガルが答えた。「俺の部族は弱小で、冒険者からの脅威から生き残るため、もっと強い力を求めなければならない」

　　ガルの言う「魔王」はステータスの魔王ではなく、伝説の人類にとって莫大な脅威とされる邪悪な存在のこと。

　　「魔王城には魔王はいませんよ、ただの厄介な独眼の蜘蛛だけ」ローグ言うのは彼が勇者パーティのミッション中に知った情報。

　　「でも、魔王が現れたと聞いています。一週間前に一人の四天王を解放し、今も魔王城にいる」ガルが言う。

　　「誰から聞いた？」ローグが焦って尋ねる。一週間前といえば、ローグがさくらに会った日だった。

　　「わからない」

　　「分からないでどういう意味？」

　　「それは……夢の中で、女性の声が直接耳に入ってきた」とガルが説明を始めた。

　　その時は夜、ガルは夢の中で何も見えず、その女性の声だけが聞こえた。

　　～私の声が聞くことができる知恵個体たちよ、よく聞いてお願いします～

　　～私は封印されており、自分が誰で、どこにいるかを伝えることはできません～

　　～魔王は復活しました。彼はあなたたち魔物の救世主です～

　　～魔王が復活した同時に、一人の四天王を解放し、「さくら」と名付けました～

　　～魔王城へ向かい、彼の力になってください。そして、私を含む四天王を見つけるのを手伝ってください～

　　～彼はあなたたちを冒険者ギルドの支配から解放し、魔物が安全に暮らせる楽園を築くでしょう～

　　「さくら、何か知ってますか？」ガルの説明を聞いた後、ローグ急にさくらに尋ねる。

　　「その声は私と同じシリーズのアンドロイドですが、スペックはスーパーコンピューターレベルです」さくらが説明する。

　　「私でも分かるの説明で！」ローグが叫ぶ。

　　「彼女は私の仲間ですが、能力は私よりはるかに高いです」とさくらがもう一度説明する。「『封印され』という表現は、現代人に理解しやすくするための言う回しです。彼女の力は限られから、直接説明することはできません。だから彼女は知恵個体の夢の中で声を送る方法でメーセージを伝える」

　　「彼女が言う『四天王』とは……」

　　「冒険者を救うため、私たち四体のアンドロイドを作られ、大陸各地に隠されです。安全管理のため、私たちは互いの情報を持っていません。『四天王』という言葉も理解しやすくための言う回しです」

　　ローグはさくらの言葉から想像を絶する情報を感じ取ったが、さくらの話し方は感情を持たない報告のようで、ローグはそれを聞き流れ、「さくらのような少女まだは三名あります」という情報を集中する。

　　「そして『魔王』まさか……」

　　「はい、マスター、それはあなたのことです」さくらがローグに直視し答える。

　　ローグは初めてさくらと出会った時に聞いた『魔王』の名前を思い出し、自分がその職業になりかけたことを覚えていた。

　　「結局、私が魔王になったわけだ……それにステータスではなく、本当の意味で」ローグはため息をついて言う。

　　ローグは、なぜ冒険者ギルドは自分に憎悪しての理由はぼんやりと理解し始めていました。さくらを連れて逃亡した時、彼はただギルドの束縛から解放された自由な大地での冒険を夢見ていましたが。振り返ると、彼はすでに冒険者たちと完全に敵対する立場に立っていました。

　　（もし、当初さくらを見捨てていたら……）ローグは後悔の念に駆られます。

　　「マスター、その声が言う『魔王』という言葉は、現代人に理解させるために選ばれたものに過ぎないけれども、それがマスターが何者であるかを決めるわけではありません。マスターが何になりたいかはマスター自身が決めることです」ローグはさくらの手が自分の手の甲に触れるのを感じます、それは生身の人間と変わらない。

　　ローグは、自分が個性も持たない愚か者に過ぎないの自覚ある、そんな彼でさえ、さくらは彼のそばにいてくれるという事実に安心を覚えます。

　　「すみません、さっきの会話を聞いていると……」ガルが言います。「あなたは魔王になるつもりはないのですか？」

　　ローグはテント外でオークたちが地面に寝ている間のいびきを聞いた。大半のメンバーを失ったとしても、その部族は百数以上の人がいます。敵として考えれば全員倒すのは簡単ですが、仲間として守るのは難しいことです。そして、ガルはそのような連中を守るため、二人の会話を中断せざるを得ない。

　　「すみません、私には魔物を統治するなんて大それたことはできません」ローグは深呼吸して自分の決断を述べます。「でも、魔王城には何度か出入りしているので、君達が住むためのスペースは知っています。特定の仕掛けに触れなければ、安全に暮らすことは可能です」

　　「わかりました、ありがとう」ガルは感謝の言葉を述べますが、ローグは彼の表情にわずかな悲しみを見て取ります。一週間前のガルは、魔王の存在によって安全に暮らすの楽園の夢が芽生えていたことが想像できました。

　　ローグとガルは森を抜けて進みます。ローグはガルの部族を安置することを優先し、今後の立ち回りはその後で考えるつもり。以前冒険者ギルドに向かう際はスキルで速く移動できましたが、今はオークたちの歩速に合わせる必要があるため、魔王城へ戻るのに約10日かかる。

　　泛用植物型魔物、トレント。

　　二メートルの巨木の下に潜み、枝のように見える触手で通りすがる生命を襲う。森林で一般の木との見分けがつきにくいため、自由（フリー）冒険者にとっては相当危険な存在だ。

　　「【百步穿葉（アーチャー）】！！」しかし、ローグは一発の矢で目の前の落ち葉に隠れたトレントの頭部を射抜く。トレントは悲鳴を上げる間もなく息絶え、樹木のように偽装した触手が垂れ下がる。

　　「こちらは他魔物の気配は感じない、さくらは？」ローグは弓矢を構えながら尋ねる。

　　「私たちの背後に複数のオークの熱源があります」さくらが報告する。

　　「それってガルたちのことじゃないのか？ここは敵対する魔物の事だろう。おかしなタイミングで冗談を言わないでくれ」

　　「申し訳ありません、命令の解釈を改善します」さくらがローグに敬礼する。ローグは彼女がお辞儀をする際、開いた襟から見える肌を見てしまう。

　　「そういう意味じゃないよ……帰ろう」

　　「少々お待ちくださいませ、マスター」さくらはトレントのもとへ歩み寄る。彼女の手がナイフへと変形し、トレントの球状本体から紫色の皮を切り開く。

　　「何をしてるの？」

　　「失礼します、マスター。食糧不足を考慮して、食料を補充する必要があると思います」さくらは言うながらトレントの内臓と器官を取り出し、食料の保存処理を手際よく行う。

　　「え、トレントって食べられるの？」ローグはトレントが一種の軟体動物であることは知っていたが、イメージ的には動く木なので、食べられるとは思っていなかった。

　　「はい、適切に消毒し保存すれば、非常時の食料としてなんとか使えます。ただ、これは街への補給が不可能な現在の状況に限定されるもので、通常の状況では推奨されません」

　　「ああ、そうか」とローグは感心する。以前は食糧の問題はギルドが担当していたため、野外での長期冒険での食糧には無頓着だった。もし一人で野外に放り出されていたら、三日も持たないかもしれないと感じる。

　　ローグはさくらに見つめる。

　　何を求めると、文句一つ言わずに応える。戦闘面では頼もしく、事務能力は完璧だ。もし欠点があると言うれば、常識は微妙なズレのことくらいかな。ローグはさくらを他人とは異なる高貴な存在として感じていた。こんな美しいな女性は、今までの人生で見たことがない。彼女のことを考えると、心が揺れ動く。

　　「さくらちゃん」黒髪青年の口から女声が漏れる。【支配従属（テイム）】は夢中で少女の名を呼ぶ。

　　「はい、マスター。何かご用ですか？」さくらが振り向き敬語で応える。彼女の手は透明な紙にトレントを包んでいるところ。

　　「あたし、さくらちゃんのおっばい触りたいの」【支配従属（テイム）】は自分の顔の熱いさを感じます。

　　黒髪青年は女性との交際経験がない。職業（ギルド）冒険者になると同時に、人格を持たないものになったため、異性との普通の恋愛は不可能だ。

　　（受け入れられるはずがないだろう？戦闘中に服を脱ぐことはあっても、これは明らかにセクハラだ……）

　　【支配従属（テイム）】は内心で慌てていた。普通の女性冒険者なら、こんな要求には嫌悪を感じるだろう。さくらちゃんも同じ反応をするのだろうか？あたしを嫌な顔で見ている？

　　「かしこまりました」さくらは手に持っていたものを地面に置き、迷うことなく胸元のボタンを外す。布が彼女の腰に揺れる。少女の純白の肌がちゃんの目の前に露わになる。

　　二週間ぶり、名前と同じの色、女性美しいな部分が再び【支配従属（テイム）】をドキドキさせる。

　　従った、明らかに下流で卑猥な欲望から出た命令なのに。

　　「マスター」さくらが話しを掛ける。「この命令の意図は、マスターが性的な奉仕を求めていると理解しています。もしマスターの命令が別の意図に基づいているなら教えてください」

　　これはどういう意味だ？ああ、おっぱいを触りたいって言ったけど、動かず何もしないから、さくらちゃんは命令を勘違いしたのか？つまり、触らせてもいいってこと？あり得ない！

　　「あたしは冗談を言っていただけだよ！あたしは女の子が好きじゃない！ああっ、でも今の体は男性だから、女の子が好きでもいいか……えっ？」

　　「悪い、服を着て。ガルのところに戻ろう」ローグは深呼吸して、顔の火照りを冷ます。

　　「かしこりました」さくらが再び一礼し、胸元のボタンを素早く留める。

　　今まだ野外にいるから、身体を露出するのは危険だ。何かしたいことがあれば、魔王城に戻ってからにしよう！そうだ、今は魔王城に戻ることだけを考えだけでいい！

　　トレントを非常食としての数日間過ごした後、オーク達ついに森を抜けた。ローグが白くそびえ立つ建物を目にした時、不思議な安心感を覚えた。彼はもはや、この魔王城を自分の家として受け入れ始めていた。

　　「何かおかしい」とローグは異変を感じ取る、それは【生存本能（リーコン）】からの警告だった。警告の内容は、魔王城の外に冒険者たちがいる。

　　「ガル、私とさくらが先に様子を見に行く。他のみんなは私の連絡を待ってください」

　　「了解」ガルはオークたちに向かって叫び、彼らの移動を停止させる。

　　ローグとさくらは速度制限を解除し、あっという間に魔王城の大門に到着。鉄製の門の前には、4人の女性冒険者が待っている。

　　「ファラ？」ローグが相手の名を呼ぶ。彼女の背後には、同じバーティのエリナ、ソフィア、ミーリがいる。ローグは彼女たちの後ろに置かれた魔導馬車を見て、彼女たちはそれでオークたちよりも先に魔王城に到着したことを理解した。

　　「久しぶり、ローグ先輩」ファラが言う。

　　ローグは自分がファラに名前を教えていないことに気づく。

　　「最近、ギルドに知恵個体に関する情報が多いです。そして全て、さくらを復活させる魔王についての予言を含んでいます」とファラが言う続ける。「あなたのそばにいる冒険者もさくらという珍しい名前を持っています。これは偶然ではないでしょう。予言の中の魔王はあなたですよね、ローグ先輩？」

　　ファラも予言と魔王について話し、ローグは事態が最悪の方向へ進んでいると感じる。

　　「その通りですが、でもそれはその予言が勝手に決めたことで、私が魔王になるつもりはありません」

　　「分かっていますよ。そんな意図がある人は、前回のミッションで私を助けないでしょう。魔王になるのはローグ先輩の本意ではない」ファラの声には何とも言えない寂しさがあった。

　　「でもローグ先輩、私も姫になることは自分の意志ではありませんよ、それは生まれた時から決まっていたのです。ローグ先輩がどう思っていようとかかわらず、魔物たちはローグ先輩に従ってのためこの魔王城に集まり、ギルドに反抗しようとしています。これで全ての冒険者を巻き込む戦争になるでしょう。私は王国の王女として、そんなことを放っておくわけにはいきません！」

　　ローグは突然言い知れぬ重圧を感じ取った。気づけば、今もはや避けられない衝突に事態がなってる！かつて共に戦った仲間が、今は自分の前に立ちはだかる敵となっている！

　　これが追放だ！組織から異物と見なされ切り捨てられると、かつての保護はすべて消え去る。ローグはあらゆる脅威に自ら立ち向かわなければならない！

　　自分はかつて、冒険者ギルドが自分にしたことを後悔させると誓ったことがある。それはただの勢いで言ったことだったが、今はそれを実現しなければならない。さもなければ、クロロの言った通り、この大地から永遠に追放されるだろう！

　　「さくら……予言に出てくる四天王の子、彼女を私に渡してくれませんか？」ファラが言う。「今回ミッションの目的は彼女を排除することです。彼女を私に渡せば、ローグ先輩には手を出さないと約束します」

　　「うっ……」ローグは言葉を失い、沈黙する。

　　「彼女のことが好きですか？」ファラが質問する。その問いかけはローグにとって重い一撃。どうして彼女はそんな話題に切り替えたのか、ローグには理解できない。

　　「あの子はあなたを愛することはないよ」とファラの声は重く、ゆっくりとした。「ミッションを受ける際、彼女に関する情報を知ることができました。彼女は非常に美しく、身の回りの男性に絶対服従するように設計されています。もし相手が恋人役を望めば、彼女は相手の好みに完全に合わせます。あなたはただ、その誘惑に抗えず、彼女を連れて逃げることを選んだのです」

　　「でもそれは結局偽りの感情で、彼女があなたに何か感情を持つことはあり得ません。ローグ先輩、今あなたがしていることは、何の報いもないことです」

　　「さくら、本当にそうなのか？」ローグはさくらに尋ねる。

　　「はい、お姫様のおっしゃる通りです」さくらの答えは一切の感情の波を含まず、ローグを深く傷つけた。「もしマスターが恋人役を望むなら、マスターの望みに応えることはできます。しかし、それは私がマスターを愛するということではありません。なぜなら、私たちアンドロイドは誰も愛することはできない」

　　さくらの言葉に、場の空気が凍りつく。

　　「ローグ先輩、あの……」ファラが再び口を開く、ローグは彼女の顔にわずかな赤みがあるのを見て取る。「確約はできませんが、宮殿でローグ先輩を隠すことは問題ないと思います。ローグ先輩の能力なら、宮殿での仕事も十分こなせるはずです！」

　　ローグはファラが話すときの照れ臭さの理由を察した。彼女の真意はどうあれ、この状況でそんなことを言うと、誘惑していると思われても仕方がない。

　　「マスター、心配しないでください。私たちアンドロイドは痛みを感じず、恨みを持ちません。ここでお姫様に処分されても問題ありません。以前剣に例えた話を覚えていますか？私を処分する決断は危険な剣を処分すると同じです、何も心配する必要はありません。もしお姫様との衝突を避けたいなら、ただお姫様の提案を受け入れればいい」

　　なぜファラの提案を否定しないのか？ローグの記憶によるの演劇で、貴族令嬢に恋をした冒険者が、同じような質問を受け、悩みのとき、ヒロイン役の貴族令嬢は、主人公役の冒険者への愛を積極的に示す。例え恋人の設定ではなくても、自由な世界への渇望を熱心に表現する。

　　ではなぜ、さくらは感情を示さず、むしろヒロイン役を諦めを促すですか？

　　「それはないよ！さくらちゃん！」【支配従属（テイム）】は興奮して叫びました。この黒髪青年は情熱的な女性のような真摯な表情を顔に浮かべており、女性の声になり「本当にこんな風に終わっていいのか？このような所で何も分からずなまま死ぬのか？何かやりたいことはないのか？」

　　「マスター、心配しないでください。私たちアンドロイドの存在意義は、使用者の命令を実行することだけです。私の死は私の存在には何の影響も与えません。マスターは自分自身に最適な選択を考えればいいです」

　　「それじゃない！なぜ自分の重要性を主張しないのか？何を望んでいるか教えてくれないのか？」【支配従属（テイム）】はさくらの体をしっかりと抱きしめ「あたし、あたしはさくらちゃんがいないとダメなんだから！」

　　【支配従属（テイム）】は自分の感情が高ぶり、涙が頬を流れるのを感じる。以前の彼女は無数の魔物を支配し、強力な異性よりも可愛らしい魔獣を好んでいました。当時の彼女は人間に惹かれなかった。しかし、彼女は今の自分はただの量産記憶で、黑髮青年の体に囚われた存在で、精神的な支えがなければ、自分の存在価値を見出せない。

　　「マスター、驚かせてしまってすみません」【支配従属（テイム）】はさくらが自分をしっかりと抱きしめているのを感じた。「私は使用者に自分がアンドロイドであることを常に思い出させる義務があるので。それでマスターに不安を与えているようです」

　　さくらは黒髪青年を抱きしめる時、ファラが自分の前に立つ姿を見つめ、その手首が震えているのを感じました。ミッション対象である自分と黒髪青年が抱き合っている光景を目の当たりにして、さまざまな複雑な感情が湧いてきた。そのような彼女にとっても、自分今が抱いているの黒髪青年と同じく、安心させる必要がある対象です。

　　しかし、さくらはその人間を安心させる必要はないと判断しました。なぜなら、彼女はすでに所属する使用者がいるから。

　　「マスターは自由（じゆう）な冒険者です。自分の意志で全てを成し遂げることができます。マスターが私を必要とするなら、姫様の提案を拒否できます。もし必要がないならその提案受け入れでもいい。マスターは自分が望む形を選べできます。そしてマスターはどんな選択をしても、私はいつもマスターのそばでサポートします。」

　　「わかったよ、わかったよ！ありがとう、さくらちゃん！さくらちゃん！」【支配従属（テイム）】は大声で泣き叫び、その急速で激しい言葉が言い尽くせない圧力を語っていました。

　　【支配従属（テイム）】はさくらの体を離し、両膝を押さえてファラの前で再び立ち上がりました。彼女は自分の目に涙が枯れることなく残っているのを感じました。

　　「ごめんなさい、あなたの気持ち嬉しいですが、でもあたし、あたし……ああああ！個性！私の個性！」ローグは拳で自分の頭を力強く叩く、正しい言葉は口から出そうとする。「でも私はさくらを諦めることはできない！」

　　ファラは、目の前で起こっている茶番を見て、自分の行動が正しいのか疑問に考える。

　　いや、最初から決まっていた。ローグがさくらを選んだとき、彼女は姫騎士としての職務を果たすだけだ！

　　「追放者・ローグ……」ファラは冷たい表情で長剣を抜き、ローグを指した。「今日から、あなたは王国から追放される！」

　　ファラの追放宣言が下された！その瞬間から、彼女はもうローグを王国の民とは見なし、保護対象から外す！

　　「その追放、受けて立つ！」ローグは叫ぶ。「姫騎士・ファラ！あなたの決意を真正面から受け入れる！これからどんな脅威があっても、私とさくらは一緒に立ち向かい、その脅威を打ち破る！」

　　ファラは長剣でローグを指し、彼女の仲間も武器を構えて戦闘態勢を整える！

　　（マスター、戦術の方針をいただけますか？）さくらはテレパシーでローグに尋ねる。彼女はファラが敵になったことを理解し、王室への礼儀を守る必要がないことを判断した。

　　（この戦いは、二つの冒険者パーティの集団戦だ。私たち２人が姫騎士パーティ４人に対決する！数的には不利に見えるが、実際はそうではない。）

　　（職業（ギルド）冒険者と自由（フリー）冒険者の戦力差は大きい。盗賊の速さを活かした戦いはできない、魔法使いの魔法は私には当たらないから、問題は主教の回復能力と前線の姫騎士のコンビだけ。）

　　主教は【神聖癒言（ヒール）】スキルを装備した自由（フリー）冒険者で、重傷者を一瞬で戦線に戻せる力を持っている、それが戦局に大きな影響を与える。だから、冒険者パーティは主教を重要視し、需要が供給を上回っている。

　　（そしてさくら、お前の戦力は自由（フリー）冒険者よりも優れているが、無闇に敵パーティ後方に突撃すれば、返討されるだけだろう。せいぜい支援の役割しか果たせない。）

　　（だから、この戦いは実質的に私とファラ、つまり二人の職業（ギルド）冒険者の一騎打ちだ！そして前回のミッションでは、既にお互いの手の内を見せ合っている……）

　　ローグの職業は追放者だが、現在装備のスキルは【支配従属（テイム）】【生存本能（リーコン）】【百步穿葉（アーチャー）】。【支配従属（テイム）】は冒険者に効果が薄いため、彼の実際の戦闘能力は機敏な動きと遠距離攻撃に特化した狩人だ！

　　ファラは姫騎士だが、主教のエリナと組み合わせることで、防御と回復が可能な聖騎士として扱うべきだ！

　　（狩人対聖騎士、基本戦術はヒットアンドアウェイだ！聖騎士は【光神守護（バリア）】で弓矢に対する刺撃耐性を得て回復するから、攻撃力が低い弓矢でＨＰを削るのは意味がない。だから私の理想パターンは関節や鎧甲の隙間に矢を射て、徐々に機動力を奪う。最終的には、【光神守護（バリア）や「【鉄壁鋼砦（ガーディアン）】どちらも防げない要害を狙って一撃で仕留める！）

　　（マスターはファラを殺すつもりですか？）

　　（仕方がない。この戦力差では彼女を殺す以外に方法が思いつかない。行こう、さくら！敵の盗賊が放つクナイがトリガーとなるかばうコンボの射程に入らないように気をつけよう！）

　　「エリナ、持久力強化を使え！ソフィア、氷錐術を使え！ミーリ、状況を見てクナイを投げろ！」ファラは仲間に命令を下した。

　　（やはり仲間を大切にする姫騎士は、いつでも仲間のステータスを把握できる【|王者号令（ステータス）】を持っている。）

　　仲間の状況を常に把握し、正確な命令を下すのが【|王者号令（ステータス）】の得意技だ。たとえ付随的な三人自由（フリー）冒険者でも、彼女らの力を最大限に引き出せる！

　　戦闘速度が上がったファラはローグに向かって突進する！ローグは本能的に後ろに跳ぶが、背後から急に湧き上がる寒気を感じ取った！

　　高さ２メートルの巨大な円錐形の氷柱が空から落ちてきて、ローグの退路を塞ぐ！しかし、ローグは瞬時に氷柱の落下地点を判断し、身を横にして氷柱を避ける！

　　魔法使いソフィアはローグの周囲にいくつの氷柱を作り出す。これらの低溫の塊に当たればＨＰが減少するが、ソフィアの狙いは、それを使ってローグの【生存本能（リーコン）】の移動能力を制限する障害物とすることだ。

　　そして【生存本能（リーコン）】を装備しているの盜賊ミーリは、氷柱を隠れ蓑にして安全距離を保ちながらローグに迫る！万が一ミーリがクナイを投げる機会を得れば、クナイがかばうの射程範囲に入る瞬間にファラは瞬間移動して、ローグやさくらを長剣で斬り伏せる！

　　（確認する必要がある、同時に牽制もだ）ローグはジャンプの瞬間に弓を引き、主教エリナの方向に矢を放つ。次の瞬間、魔法の紋章が刻まれたの光盾がエリナの前に現れ、その刺撃属性の矢を防ぐ！

　　（これで姫騎士は【光神守護（バリア）】を持っていることも確定だ。つまり、彼女のスキル構成は前回見た時と変わっておらず、つまり私に対して職業手術は行われていない）ローグは考える。

　　冒険者ギルドは職業（ギルド）冒険者の能力を厳格に管理し、職業手術を行うには申請が必要。その要求されるスキルが本当に必要の理由を説明しなければならない。ファラがローグの現在のスキル構成をギルドに報告しない限り、職業手術を受けることはできない。

　　（なぜギルドに私のことを報告しないのか？あなた本当に優しいな、姫騎士）ローグは感嘆する、もしファラが職業手術を受けていたら、今の戦闘で優位に立てただろう。

　　（マスター、左後ろと正後ろに二つの氷柱が生成中。盗賊は右後ろの氷柱の後ろに隠れています。左後ろに跳ぶことをお勧めします。）

　　さくらは高度な計算力でローグに最適な回避ルートを提案するが……

　　（これは全て【生存本能（リーコン）】で把握できる情報だ！）ローグは焦る。ファラは【|王者号令（ステータス）】で仲間の力最大限に引き出すできるが、戦闘メイド（Generative AI）に詳しくない自分はさくらを同じように活用できない！

　　ローグはファラの四肢の関節に向けて連射！ファラの目はローグの速射に追いつけないが、攻撃位置が限られていることを理解しているため、受けるの前に【光神守護（バリア）】で防御用の光盾を作り出し、矢を防ぐ。

　　（彼女の【光神守護（バリア）】は熟練していて、私の【百步穿葉（アーチャー）】を完全に対応できる！もっと巧妙な攻撃パターンで彼女の防禦破綻を引き出すしかないか……）

　　「バン！」という巨大な音が響く、ファラは苦痛の表情を浮かべる。

　　ローグは円錐形の小型鉄塊が【光神守護（バリア）】を突き破り、ファラの胸を貫いて大きなＨＰ的なダメージを与えたことに気付く。

　　振り向くと、さくらの両手は二つの筒状の鉄器に変形していた。彼女はそれから弓矢よりも速く、より強力な武器を発射する。

　　（さくら、それは何？）

　　（銃です。弾丸を発射して攻撃するもので、主に冒険者ではない人間が使う武器です。）

　　（いいぞ、私も姫騎士もこんな武器は見たことがない！弓矢と同じ攻撃属性だが、彼女はまだこの武器の速さと威力に慣れていない。次は私の弓矢を陽動にして、お前の弾丸を援護しよう。彼女が慣れる前にＨＰを削る！攻撃タイミングをどうやって指示するか？）

　　（いいえ、指示するの必要ありません。私たち戦闘メイド（Generative AI）は一度見れば、相手のステータスを推測でき、使用者の意図に基づいて最適な戦闘サポートを行えます。）

　　ローグは勇者パーティのメンバーとして魔王城で数多くの厳しいミッションを行う。彼の戦闘能力、すなわちレベルはファラよりもはるかに高い。ローグは詳細なステータスを把握していないが、ファラのレベルが自分より劣っていることを感じ取っている。密に計算された三連射は、【光神守護（バリア）】の光盾の場所を見事に誘導し、防御の隙を露わにした。さくらはその隙を見抜き、一発の弾丸でファラの左膝を正確に打ち抜いた！

　　「うぅっ！」ファラは声を上げる、それは防御技によって軽減されていない強烈な一撃だった！ファラの左膝が折れ、苦痛の表情が彼女の顔に浮かぶ。

　　（マスター、次の氷柱は5秒後。盗賊の反射神経もマスターに追いつけません。今が【生存本能（リーコン）】を使ってファラを斬るチャ……）

　　（姫騎士の首を取る。援護してくれ！）さくらが話の途中で、ローグは弓矢をナイフに変え、ファラに向かって素早く駆け寄る。手にしたイフの向きを変え、刺撃属性から斬撃属性に変更し、まだ【光神守護（バリア）】の防禦技が施されていない首を狙う！

　　ローグはこの一撃でファラを討つつもり。ファラは既に【|王者号令（ステータス）】と【光神守護（バリア）】を使用して、そして【鉄壁鋼砦（ガーディアン）】を持っていないとは考えにくい、ミーリがローグをずっと追いかけ、かばうコンボを狙っていることが、それは【鉄壁鋼砦（ガーディアン）】持っているの事を証明している。

　　ファラがスキル構成を変えていないという推測は間違っていないはずだ。

　　しかし、実際はそうではない。ミーリ実はかばうコンボを「狙うフリ」をしてだけだった！ファラはミーリに、戦闘に積極的に参加しないよう指示し、かばうコンボが成立しているかのような立ち回りをして、それをローグに見せかけた。これはすべて、ファラが【鉄壁鋼砦（ガーディアン）】を装備しているという錯覚を作り出すためだ！

　　ファラが【鉄壁鋼砦（ガーディアン）】を持っているかどうか確認するためには接近戦が必要。しかし、ローグのパーティは二人だけで、防御スキルも持っていない。接近して【鉄壁鋼砦（ガーディアン）】に反撃されると、取り返しのつかないダメージを受ける可能性が高い。ローグにとって、それは避けなければならないリスクだ。つまり、ミーリがクナイを投げるフリをするだけで、例え【鉄壁鋼砦（ガーディアン）】装備しなくでも、姫騎士パーティに対する無形の防御になる！

　　ファラはローグのナイフから漂う冷たい殺気を感じ取る、これは戦いの始まり以来ローグとファラの距離がわずか十センチまで接近してる！

　　「【突進猛襲（クロースコンバット）】！」そしてファラは戦いの始まり以来、初めて彼女の第三のスキルを発動する。

　　実はファラは職業手術を受けてあります。そして手術が容易にはできないという先入観を利用して、ローグを誤導し、彼女の近距離戦闘能力を誤判させた。【突進猛襲（クロースコンバット）】は至近距離での最大の戦闘能力を持ち、ローグの一撃を受け止めた後、無防備な彼を一刀両断にすることができる。

　　しかし、ローグを討つためには、彼のナイフの会心一撃に耐えなければならない。

　　（ごめん、ローグ先輩。あなたを確実に倒すためには、私の全てを使うしかない……）

　　ファラは心の中で彼女の密技を唱える。

　　（チートスキル【公主毅魂（仲間のために）】！私が守るべき仲間が側にいる限り、私のHPは決して０にならない！）

　　ファラのチートスキル【公主毅魂（仲間のために）】は、彼女がこれまで皇室以外の誰にも明かしたことがない密技。ステータス上のパーティメンバーが瀕死状態でなければ、彼女は死亡にならない、瀕死状態でも意志の力で行動を続けることができる。

　　ややこしいですか、「死亡」とは、ＨＰが0になった後の自然な現象を指す。「瀕死」とは、ＨＰが0.0001％の時に自動的に発生する、戦闘行動が不可能な特殊な状態異常。「瀕死」はまだ「死亡」していないので、復活技で救うことができる。

　　ファラが現在登録しているパーティメンバーは、エリナ、ソフィア、ミーリの三人。この三人が戦闘可能な限り、ファラの首が切断されても、彼女の頭部は【公主毅魂（仲間のために）】の効果でしっかり体にくっついて、彼女は0.0001％のHPで生き残ることができる。

　　ファラが姫騎士を選んだのは、【鉄壁鋼砦（ガーディアン）】が彼女のチートスキル【公主毅魂（仲間のために）】と組み合わせることで、永遠に仲間を守り、戦場で不死の戦士として活動できるからだ！

　　そして、今回のように敵からの致命的な一撃を無効化した後、【突進猛襲（クロースコンバット）】で反撃することもできる！

　　【突進猛襲（クロースコンバット）】の速さは【生存本能（リーコン）】には追いつかないが、その長年の接近戦経験を活かして、ローグの行動を予測し、彼が自分の首を切る後の0.0001秒の位置を狙って剣を振るう。ローグは自ら長剣に突っ込んでしまい、致命的な反撃を受けることになる。

　　その反撃一撃は……

　　空振りに終わった！

　　ファラの長剣は空中に舞い上がるが、ローグのジャンプ位置は剣より数センチ上！

　　（まさか【突進猛襲（クロースコンバット）】の接近一撃をかわすなんて！どうやって？）

　　いや、それは避けたのではない！ローグは実は最初からファラの首を狙っていなかった。だから、ファラがローグの攻撃を前提にした一撃は、正確な位置を読むことができなかった。

　　「認めざるを得ない……勇者の言った通りだ」ローグはファラの背後から声を発する。「戦術は、相手の三つのスキルとチートスキルを把握した後に決定しなければならない！」

　　ローグがファラに向かって走るとき、違和感を感じた。

　　ファラがスキルを使う頻度が低く、特に【鉄壁鋼砦（ガーディアン）】を使わなかった。それはスキル構成を隠すの典型的な行動。

　　この戦いでローグとファラの差を決めたのは、職業手術を受けたかどうかの時間。ファラがローグの技能構成を知った後、対策を練って反撃できる可能性がある。ファラに未知のスキルがあるとしたら、ファラの首を狙うという決断は誘導された可能性が高い、つまり今はファラを接近するのは危険な行為！

　　「さくら、魔法使いを捕まえて、私は主教を！」その瞬間、ローグは行動を変えた。ローグはジャンプの軌道を調整し、攻撃の対象をファラの背後の仲間に変更した！

　　ローグはファラが【突進猛襲（クロースコンバット）】や【公主毅魂（仲間のために）】のコンボを持っていることを知らず、直感でファラへの攻撃以外の選択肢を選んだ。

　　「シャン！」という音とともに、その決断は意外な成功を収めた。【鉄壁鋼砦（ガーディアン）】を捨てたファラは瞬間移動で仲間を守ることができず、ローグはファラを飛び越えて、ソフィアの首にナイフを突きつけた。ローグの判断が間違っていたら、まったく異なる結果になっていた。生と死の瞬間、幸運な成功だった。

　　「バン！バン！」さくらはエリナの脚を撃ち、エリナのそばに走って反対側から押さえつけた。

　　ミーリが途中で干渉しようとしたが、かばうコンボがない状態では、彼女のクナイは低攻撃力の飛び道具に過ぎない。そのクナイがさくらの後頭部に刺さっても、さくらにはまったく影響がなかった。

　　一般的な人間は不安定な決断に混乱し、最適な行動を取ることができない。しかし、戦闘メイド（Generative AI）であるさくらは、人間の矛盾する指示を瞬時に解釈し、相手の意図を推測して最適な行動をとることができる。その結果、ローグは一気にファラの二人の仲間を捕らえた。ローグの気にあれば一撃でその二人を重傷できる、姫騎士パーティは瞬く間に崩壊した。

　　【突進猛襲（クロースコンバット）】がバレした、反撃戦術を可能にするのチートスキル【公主毅魂（仲間のために）】こ効果は完全に解読されていないが、相手は不死身の特徴を推測できる。戦いを続ければ、二人の重要な後衛を失ったファラにとって、【公主毅魂（仲間のために）】の効果を隠しながら反撃戦術を使うことは不可能だ。

　　「姫騎士、申し訳ありませんが、このままミッション失敗を報告してもらえますか？私の情報はすべでギルドに報告すれば、罰は受けないはず」ローグは冒険者ギルドのルールにしている。職業（ギルド）冒険者はギルドのミッションを遂行する義務があり、故意にミッションを失敗させた場合、厳しい処罰が待っている。

　　ファラは心の中で無力感を感じ、ゆっくりと頷いた。

　　「わかりました、私は降伏します」そして手から長剣が消えた。彼女にとっていつでも仲間を守ることが最優先事項。

　　「ああ！」次の瞬間、彼女はソフィアとエリナの悲鳴を聞える。

　　ファラはローグがソフィアの杖を持つ右手を切り落とし、さくらがエリナの杖を持つ右手に銃を撃つの光景を目撃する。

　　「何をしてるの！」ファラは信じられないと叫ぶ。

　　「姫騎士！後ろ！」ローグは真顔に叫ぶ。

　　「【一獲千金（ギャンブル）】－－『レベル４デス』」不気味な声が響く、ソフィアとエリナの前にそれぞれ骸骨の黒い死神が現れ、手にした鎌を二人の首に振り下ろす。

　　しかし、鎌は二人の首を掃き、まるで無形のもののように消え去った！

　　「あら、利き手を切られた後、レベルがちょうど４の倍数じゃなくなった？運がいいわね。」ファラは声の主が冒険者の死神『道化師（裁き者）．ビエロ』だと悟る。

　　ビエロのスキル【一獲千金（ギャンブル）】は、普通では起こり得ないの現象を低確率で引き起こせる。通常の遊び人（ジャスティス）は「ちょうど相手の要害を突く」程度だが、【一獲千金（ギャンブル）】のスキルツリーを全て解放したビエロとしては、対象が条件に合致すれば確実に想像を絶する特殊な効果が発動できる！

　　【一獲千金（ギャンブル）】の代表的な技「レベル４デス」は、対象のレベルが４の倍数であれば、即死効果を直接呼び出せる！

　　「姫騎士！早く私をパーティに加えて！」ローグが急かす。

　　「え？」ファラが戸惑う。

　　「ステータス上のパーティ！急いで！考える時間はない！」

　　ファラはビエロが現れたことに驚いた。彼女はまだ冒険者ギルドがローグを最大の脅威と見なしていることを知らない。

　　しかし実際には、ファラは職業手術受けるのため、ローグの情報をギルドに報告した。そのせいで、ビエロは密かにファラの後を追っていた。ビエロは【生存本能（リーコン）】で検出できない距離からローグたちを観察して、そしてファラがミッションを実行する過程を見ていた。

　　ビエロはファラが敗れた後、現場にいるの全て冒険者を排除するために動いた。

　　そして、ローグはビエロが自分の方向に進みながら【一獲千金（ギャンブル）】を発動する様子を見て、危機一髪でさくらに拘束中の二人の慣用手を撃ち抜くよう命じた。レベルは戦闘能力の総合数値で、慣用手を失った二人の戦闘能力は大幅に低下し、レベルが急減し、ちょうど「レベル4デス」の効果範囲をかわした。

　　しかし、確実に一瞬でレベルを変化させるために、ローグはやむを得ず、二人の利き手の神経までを切断した。その中には治癒能力を持つエリナも含まれのせいで、彼女たちが【神聖癒言（ヒール）】の効果で戦線に戻ることは期待できない。

　　「狩人の攻撃力は5の倍数、姫騎士の防御力は7の倍数だから－－『攻撃力５フレア』！『防御力７ボーリー』！」ビエロは【無尽知識（ズカン）】ですべての冒険者のステータスを記憶していて、二人のステータスがスキルで修正されの数値が頭に浮かんだ。

　　攻撃力155のローグには、すべてを焼き尽くす核熱量が発生！防御力126のファラには、すべてを分解する眩しい光が現れる！

　　「【鑑別認定（サーチ）】で相手のステータスを調べ、【無尽知識（ズカン）】の知識で相手の複雑な身体活動も把握し、瞬時に計算修正する、【一獲千金（ギャンブル）】でステータスに対応した必殺攻撃を放つ。

　　このスキル構成は、ステータスが不明瞭な魔物には完全には適用できないが、ステータスが完全に測定された冒険者には効果的。ステータスに束縛された冒険者は、冒険者の死神「道化師（裁き者）．ビエロ」の攻撃から逃れることができない！

　　「チートスキル【公主毅魂（仲間のために）】！私が守るべき仲間が側にいる限り、私のＨＰは決して０にならない！」光が消え、ファラは長剣で地面を支え立ち上がった。ＨＰを失い身体が震えていたが、体には一切の傷がない。

　　「おお、不死身系のチートスキルか、意外と弱いな」ビエロは皮肉を言う。「じゃあ、狩人、なぜお前も生きている？」

　　「チートスキル【　　　　（決意継承）】、名前はないが、パーティいるの仲間のチートスキルの名前と効果をコピーできる効果がある！」ローグが立ち上がり、ＨＰはないげと戦闘の意志あります。

　　「さっきファラのパーティに加わり、彼女のチートスキルをコピーした。だから、今私のチートスキルは【仲間のために（決意継承）】！私が守るべき仲間が側にいる限り、私のＨＰは決して０にならない！」

　　「おい、お前ら二人がお互いのパーティメンバーであれば、永遠に死なないのか？これはチートや。」