第3章：ゲームセンターでの出会い
ショッピングモール内に併設されているゲームセンター。モール自体が閉まろうとも、ここだけは騒々しく煌びやかだ。
予備校帰り、和哉はひとりでこの場所へとやってきていた。
誘うように輝く
そのどれもが、和哉の心を癒やしてくれる。
（優等生としては失格かもしれないけれどね……）
体調を案じてくれた光志郎のことを思い出すと、ちょっとだけ申し訳ない気持ちになる。
だが、少しくらいなら、趣味を楽しんでもいいのではないだろうか。
和哉の中に溜まっている疲労は、肉体的というよりは精神的なもの。
好きなことをすることが、一番の回復になるはずだ。
「ちょっ……なんでそこで落ちるのよおおおお！」
ジャラリと手のひらの中で硬貨をもてあそびながら、和哉は無言でとある少女を見つめ続けていた。
ゲームセンターに置いてあるものの中でも、和哉は特にクレーンゲームが好きで。
どの台に挑戦しようかと見て回っているうちに、思わず足を止めて見てしまう光景に出くわしたのだ。
「だーかーら！ どうしてもっとホールドできないのよ!?」
自分とさして年の変わらなさそうな少女が、ひとつの台を占拠していた。
しかも、かなり熱中しているらしく、独り言がやたらに大きい。
さらに言うならば、先ほどからずっと和哉が見ていることにも、まったく気づいていない様子だった。
「あっ、ちょっとズルくない？ 今、絶対に引っかかったわよね？ なんで動かないのよ!?」
台に拳を打ち付けて悔しがる少女。背まで伸びた銀の髪がサラリと揺れた。
（あんまりクレーンゲームやったことないのかなぁ……あの子）
その姿は、一度見たらそうそう忘れなさそうなくらいに華やかだった。
気が強そうな顔立ち。ゆるくウェーブがかった銀の髪。肌は抜けるように白い。華奢だがメリハリのある身体を包むのは、赤いキャミソールワンピース。
そして何よりも目を惹くのは、鮮血のように赤い瞳。
（観光客、かな？ こんな目立つ美人、一度見たら忘れないだろうし）
それなりの頻度でこの店に通う和哉だが、この少女は見かけた憶えがない。
観光客なのだろうか、などと頭の隅で思いつつ、和哉は硬貨を握りしめる。
（ゲームを楽しんでるみたいだし、細かいことはどうでもいいか）
ややあって、少女は台から離れた。
「きょ、今日はこのくらいにしておいてあげるわ」
悪役めいた捨て台詞。しかし、未練はあるようで、少し離れた位置から、景品のぬいぐるみを恨めしそうに見つめている。
（一体何がそこまで気に入ったのやら）
少女が未練がましく見つめているのは、白猫を模した、大きなぬいぐるみ。
ひと抱えもあるそのぬいぐるみは、サイズこそ珍しいものの、景品としてはありふれたものだ。
（そんなに欲しがる物とも思えないけど……）
和哉は
背中に少女の視線を感じたが、気にしないことにした。
（今のを全部見なかったことにして、別の台にしてもよかったんだけど）
和哉は様々な方向から台をチェックして、景品の位置を確認する。
（でも、あの子は相当つぎ込んだだろうし）
この店には通い慣れているので、だいたいの感覚は掴んでいる。
指先を宙で軽く動かしてから、機体のボタンを押し込んだ。
（こういうゲームなんてつまらない、とか、嫌い、とか思って欲しくないしなぁ）
こんなもんかな、と思いながらクレーンの位置を調整して、ボタンから手を離す。
クレーンがぬいぐるみの頭を掴む……が、すぐにストンと落としてしまった。
「あっ！」
少女が声をあげる。おかしくて少し笑いそうになるが、和哉はぐっと我慢して硬貨を追加投入する。
そして再びボタンを押して……。
「なんでそんな……ああ、やっぱりまた失敗してるじゃない」
ブツブツと少女は文句を言いながらも、ずっと和哉のチャレンジを見つめている。
本人は
（取れなかったのがそんなに悔しかったのかな？）
少女の小言を適度に聞き流しながら、和哉は挑戦し続ける。
何度か操作して、景品の位置を徐々に調整していって、そして。
アームはがっちりとぬいぐるみを掴み―――落し口へと運んでいった。
「わぁ……！」
ぬいぐるみが落し口へ落ちて行くのを見て、少女は歓声を上げる。
和哉は慣れた手つきでぬいぐるみを取り出すと、笑いを堪えながら少女の方へと歩み寄った。
「はい、あげる。これ、狙ってたでしょ？」
和哉がぬいぐるみを差し出すと、少女の赤い瞳が見開かれた。
「そ、そう、だけど……」
一度景品に目を落としてから、和哉の顔を見上げ、少女は「でも」と口ごもる。
「僕は取るまでの行程が好きで、もう十分に楽しんだから」
何となく取ってみようかと思っただけの自分。
欲しくてしょうがないといった顔をしているこの子。
このぬいぐるみにとって、どちらの手にある方が幸せかといったら、間違いなく後者だろう。
「家に持って帰っても、遊んでたのが親にバレて面倒なんだ。
それに、僕の部屋は割とこういうのでいっぱいで、置き場がなくて。
君さえよかったら、もらってくれないかな？」
少女に気を遣わせないため、和哉はそれっぽい言い訳を並べてみた。
「うん……」
和哉の言い分に納得したらしく、少女は抱えるようにしてぬいぐるみを受け取った。
「ありがとう」
花がほころぶように、少女が笑った。
例えるなら、野に咲く
「…………」
幼子のように素直で、無邪気で、愛くるしいその姿。
和哉は目を奪われ、ただ立ち尽くすことしかできなかった。
「あっ、そ、そうだ、お代を」
少女はにわかに慌てだした。
どうやら取るのにかかった費用を渡したいらしい。
ただ、受け取ったぬいぐるみが大きくて両手が塞がってしまい、財布が出せずに困っている。
「別にいいよ。さっきも言ったけど、僕は取るまでの流れを楽しんでるだけだから」
軽く咳払いをして気を取り直し、和哉は何てことない風に言ってのけた。
君の反応を楽しませてもらったから、お代は別にいい……なんて本音は口にしちゃいけない。それくらい、和哉も理解している。
「お代はいらない。ただ、その子のこと、大事にしてくれたら嬉しいかな」
これ以上の会話は野暮というものだろう。
用件は済んだと言わんばかりの態度で、和哉は
「ま、待って。あ、あのね？」
「うん？」
少女に呼び止められ、和哉は軽く振り返った。
「……これ、絶対かわいがるから。本当に、ありがとう」
少女はぬいぐるみをギュッと抱きしめなおした。
「どういたしまして。じゃあね」
和哉は少女に向けてヒラリと手を振ると、ゲームセンターを後にしたのだった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます