　何も言わず、コバルトはその輪の中央へと進んだ。そして僕を甲板の上に立たせた。

　何年も海中にあって、サンゴに覆われた甲板がよくも腐食してしまわないものだが、僕は両足で立つことができた。

　ここでコバルトが口を開いたんだ。

「これは合衆国海軍に対する、我々サイレンからの正式な要求である」

「なんだって？」

　口をポカンと開け、僕はバカみたいな顔をしていたに違いない。

　高い所からジロリと見下ろし、コバルトは続けた。

「戦闘に直接参加することはないとはいえ、今次戦争に対して我々がなしている貢献は、決して過小評価されるべきではない」

　甲板の上にコバルトの声が響く。サイレンたちは黙って聞いている。

　僕には訳が分からない。

「これ何？」

「しかるに海軍は何を考えているのか？　我々に対して、正当な感謝を払っていると言えるだろうか？」

　ここでサイレンたちがそろって声を上げた。

「言えない！　断じて言えない」

　やっと僕は気が付いた。僕は労働争議に巻き込まれていたのだ。

　コバルトは続けた。

「合衆国海軍に対して、我々は待遇改善を要求する。もっとうまい食い物を寄こせ。もっと肉を食わせろ。豚肉ばかり出すな。牛肉を出せ」

「そうだそうだ」

「そのとおり」

　サイレンたちは、思い思いに声を上げ始めた。

「クリスマスには七面鳥を食わせろ」

「バレンタインにはチョコレートを配れ」

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