【読者への挑戦状】季節は巡りて

夏の間にて

「諫早殿、大丈夫かの？」

　目を開けると喜八郎さんがのぞきこんでいた。

「僕は……そうだ、助けなきゃ」

　起き上がろうとするが、脱力感が全身に広がっていてうまくいかない。

「諫早殿、もう遅いのじゃ。手遅れなのじゃ」

　喜八郎さんは首を横に振りながら言う。

「そんなの嘘だ！　まだ間に合う！」

「小僧、現実を見るんだな。お前はショックのあまり倒れたんだ。まあ、友人が死んだんだ。無理もない」

　声からするに磯部さんのものだろう。

　ゆっくりと状態を起こすと、現実を突きつけられる。夢ではなかった。悪夢ならどれほど良かっただろうか。

「そ、そんな……」

　暁を見ると、同じく呆然としていた。

「そんな……いい奴だったのに」暁がつぶやく。

「そうだ、夏央とは限らないんだ。焼け死んでいるんだ、誰か分からないはずだ。そうに違いない！」

「周平さん、残念だけど夏央さんよ。腕時計が一緒だもの……」由美子さんが目を潤ませながら言う。

　遺体の左手には、鈍い色をした腕時計が寂しげにぶら下がっている。

「じゃあこうだ。犯人が夏央の腕時計を死体につけたんだ」

「つらいことだが、現実を見ろ」草次さんはそう言いながら目をそらす。

　しばらくすると実感がわいてきた。夏央が殺された。それもむごい方法で。怒りが沸々と湧いてくる。

「犯人は誰ですか！　僕はそいつを許さない！」

　当然、誰も名乗り出ない。

「……諫早殿、暁殿、今から現場検証をせねばならん。二人には酷じゃろう。別室で待機してもよいぞ。みな異論はないの？」

「待ってください……。僕も参加させて下さい。夏央の仇をとらなきゃ……」

「諫早殿、落ち着くのじゃ。深呼吸をするのじゃ。現場検証に参加するのなら、冷静でなければ判断を誤りかねん」

　僕は深呼吸をする。

「覚悟は決まったかの」

「はい」

「つらければ、途中で抜けるのじゃ。無理をする必要はない」

「わかりました」

「よろしい。暁殿はいかがなさるかな？」

「もちろん、参加します」

「ふむ、では現場検証開始じゃ」