【読者への挑戦状】季節は巡りて

不気味な音色

　僕たちは「冬の間」から探すことにした。夏央が僕たちを追って来るなら、まずはそこに向かうはずだ。

「それにしても、人に心配かけさせやがって。見つけたらガツンと注意するか」

「暁が言えるセリフじゃないと思うけれど」

「まあ、あいつは俺がトイレに行ったのを知らないんだ。問題ないだろ」

「そりゃあ、そうだけど」僕は釈然としない。

　「冬の間」に着いたが、夏央の姿はない。

「あれ、いるとしたら、ここだと思ったんだけど」僕は首をかしげる。

「同感だ」

「次は『秋の間』だね」

　「春の間」はあの一件以降、封鎖されている。秋、夏の順にまわれば、どこかで見つかるだろう。

　その時だった。館中にけたたましくジリリリリーンと音が鳴り響く。

　僕は暁と顔を見合わせる。

「火災報知器じゃないか？　火事に違いない。周平、どこから聞こえる？」

「かなり遠いから……『夏の間』かも！」

「よし、行くぞ！」

「暁、先に行ってて。僕より足が速いから！」

　暁は手を挙げて了解の合図をすると、視界から消えた。

　暁を追って「夏の間」へ向かう途中だった。T字路で、危うく誰かとぶつかりかけた。

「おっと」ギリギリでかわす。

　それは天馬さんだった。自室からおりてきたに違いない。

「天馬さん、火事みたい！　たぶん『夏の間』だと思う。先に暁が行ってる！」

「な、なるほど。一緒に行くよ！」

　二人で走る。道が長く感じる。相変わらず警報は鳴り続けている。

　「夏の間」に着くと、暁が呆然と立ち尽くしていた。スプリンクラーのおかげか、既に火は消えていた。一安心だ。ただ、異臭が漂っている。何かが焦げた臭いだ。

　部屋の中をのぞくと、誰かが椅子に縛りつけられていた。その人物は――焼死していた。

「そんな……」

「暁さん、君がやったの？」

「そんなわけあるか！　だって、だって……」

　焼死していたのは――夏央だった。

　しばらくすると、喜八郎さんが杖をついて、ゼエゼエと息を切らしながら向かって来る。

「とうとう殺人事件が起こってしまったか……」

　喜八郎さんに続き秋吉さんたちがなだれ込む。

「いったい何事だ！」秋吉さんが怒鳴る。

「見てのとおりじゃ。ついに恐れていたことが起きてしまったということじゃ」

　それ以降、僕の記憶はない。