レッカード 壊れた世界の呪装機巧《エキソスケイル》

地球の半分が消えた日

「誰だ、いちいちめんどくせえ現実に呼び出しやがって」

　かすれた声がモニターからの音声を乱した。テーブルに着いたうちの一人がヘッドセットをむしり取る。

　別の粗暴な声が嘲笑した。

「聖域（マトリクス）起動失敗の責任は取るのだろうな、ジャング」

　暗闇の室内一面に巨大なVRディスプレイがポップアップ。ノイズまみれの音声が天井スピーカーから大音響で吐き出された。

　地鳴りとも爆風ともつかぬ振動が闇を揺らす。ただ白いだけの画面が円卓を照らし出した。

　壁と一体化したテーブルの奥側は半球形の防弾調光ガラスで被覆され、内部は見えない。

　着席する者は３名。

　各自のブースは光学迷彩ボードで区切られ、他者からの視線はさえぎられる。

「黙れ」

　男は手にしたヘッドセットを正面の光学迷彩ボードへたたきつけた。一瞬、透明ボードが銀虹色にたわんで、その向こう側にいる黒髪の男の半身を暴露した。ボードはすぐに機能を取り戻し、再び壁の向こうの存在を秘匿した。笑い声だけが残る。

「御前（グランドマスター）のご意向だ。貴様こそ黙れ」

　冷徹な声が興味なさげにいさめる。半球型防弾ガラスの向こう側におわすべき存在の名を楯にするが、やはり姿は光学迷彩ボードの向こうに隠れて見えない。

「緊急事態だっていうのにその御前（グランドマスター）様がどこにいるのか誰も知らねえってのはおかしいだろうがよ、親愛なるお兄様（偉そうにしやがってうぜぇんだよマジで）」

　モニターの映像がぷつんとノイズ音を立てて切り替わった。

　灰色に揺らぐ粉塵以外、何も映らない。あわただしくぶつかり合う装備の音。がれきを踏み荒らすいくつもの靴音。黒い画面の中で荒々しい息遣いと怒鳴り声だけが交わされる。モニタが映し出すのは現実の殺し合いだ。

「もちろん、同接で見ていただいている。つまらない口を利くな」

「何を」

　ジャングと呼ばれた男が苦々しく吐き捨てる。

「ゼロ地点（旧聖域）に向かった回収部隊が遺した記録映像、」

　冷徹な男の声が指摘した。言外の意味を察してジャングは鼻をゆがめた。

「お前の《失敗作（ヴェルム）》どもだ」

▼

　灰色の土。黒ずんだ柱に残された月桂冠と剣の紋章。砕けたコンクリートから剥き出す鉄骨。オイル臭い煙を上げる金属の塊。ちぎれたパイプから、致死性のガスが黄色く泡立って噴き出す。瓦礫にうもれた消し炭の死体と人間の影だけを焼き付けた壁。

　ガスマスクに殺伐とした呼吸音が響く。

　数値の異常を伝える警告が赤く点滅した。防護服姿の分隊長が無線に応答。

　──こちらサンドタートル０1より１０へ。グローネファス研究所跡地の捜索は終了。《胎児（エンブリオ）》は認められず。指示を請う。どうぞ──

　唐突に激しいノイズが発生する。レシーバーが火花を散らした。衝撃で地面に取り落とす音。いくつもの影が、噴煙立ち込める瓦礫の向こうに頭をもたげた。

　誰かの喉が上下して鳴る。

　——核二発だぞ、何でまだ生きて——

　バイザー越しに見えた悪夢が音を食いちぎった。ヘルメットが地面に転がって黒と赤の一筆書きを描く。すさまじいノイズが電波を通じて全員の耳と脳を突き刺した。

　——０１アルファがやられた！　や（・）つ（・）ら（・）だ。撤退。撤——

　瓦礫を這う長い影。マシンガンの発砲音がふいにとだえ、代わりにグラインダーの火花を散らす軋みと血袋を叩きつける音とが地面を削った。墨色の花火が地面の広範囲に広がる。

　映像中継はここでブラックアウト。

「ルカ！」

　部隊の一員である少年はマシンガンを手に、もはや誰も存在しない空間へ向かって怒鳴った。《人類共同戦線》の先輩や同僚である特殊機巧作戦特務分隊、サンドタートル０１の分隊員すべてがもう識別装置に対する応答をよこさない。ならばもう、彼がこの作戦に参加した《本当の目的》を隠す必要もなかった。

「返（・）事（・）を（・）し（・）て（・）く（・）れ（・）！　ル（・）カ（・）！　頼む、頼むから返事をして……！！」

　半分無謀ともいえる単独行動で、掩蔽物の背後から飛び出した。その瞬間。

　寸前まで少年が存在していた空間が、コンクリートごと轟音をたてて文字通り喰われた。グラインダーの火花とコンクリートの粉塵、土煙が噴出する。煙の向こうにゆらゆらと動く巨大な黒い影。

　転がりながら体勢を立て直してマシンガンを乱射。や（・）つ（・）ら（・）に向かってスラグ弾を全弾叩き込む。あっという間に弾倉が空になった。

　コンクリート壁がウエハースのように粉を散らして砕け散る。煙の向こう側の影は、弾丸の直撃を受けてもまるで幻影か悪夢そのものであるかのように格別の変化を見せてはいなかった。ゆらり、ゆらりと触覚を振り——！