二八（にはち）

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　二郎が長野にやってきて１か月ぐらいが過ぎた。二郎は徐々に長野での生活になれ、転校した小学校でも友達に恵まれた。二郎はここで住むのも悪くはないと思い始め、ここも好きになってきた。でも、心の中では思っていた。いつか、東京に戻ろう。そして、長野での出来事を話したいな。

　二郎は友達と帰り道を歩いていた。今日はやらなければいけない宿題がたくさんある。頑張らないと。

「じゃあねー、バイバーイ」

「バイバーイ」

　二郎は家の近くの交差点で別れた。いつもと変わらない、いつもの日々だ。友達は歩いて数分にある自分の家に向かっていった。２人の住む家は、新興住宅地にある。雪がよく降る場所のためか、寒さ対策はしっかりしている。

「はぁ・・・。今日も疲れたな」

　二郎は疲れていた。東京での日々も疲れるが、ここでも疲れる。だけど、明日頑張れば休みだ。あと少し、頑張らなければ。そして、大好きなテレビゲームをやるんだ。

　その時、隣で変な音が聞こえる。ここはもう、２０年ぐらい空き家が続いているそうだ。何度も撤去しようと思っているが、この家には幽霊が出ると噂があって以降、解体がなかなか進まないそうだ。

「ん？　何だろう、この音は」

　この中で音がする。まさか、ここに住む幽霊だろうか？それとも。とりあえず、行ってみよう。行っても死ぬ事はないだろうから。

「今は誰も住んでないはずなのに」

　二郎は中に入った。中は埃だらけで、ボロボロだ。もう何年もここに入ってないんだろう。当時のままで残されているってのには驚きだ。この家にはどんな人が住んでいたんだろう。そして、どんな生活を送ったんだろう。全く想像できない。

　二郎がダイニングの跡と思われるところにやってくると、そこには１人の老婆がいる。老婆はそばを作っている。まさか、ここに住んでいた人だろうか？　ここに出る幽霊って、まさか、この人？　優しそうな雰囲気だ。全く怖くない。

「そばを作ってる？」

　と、老婆は振り向いた。二郎に気づいたようだ。老婆は優しそうな目をしている。初めて会うのに、なぜか親近感がわく。どうしてだろう。

「誰だい？」

「さ、最近ここに引っ越してきました、谷村二郎です」

　二郎は少し緊張している。目の前にいるのは、ここにいる幽霊かもしれない。もし呪われたら、どうしよう。

「そうかい。そばを作るの、見に来たのかね」

　この老婆は、見るからにそば職人のようだ。この人の家族はどこにいるんだろう。彼らはそば職人になったんだろうか？

「い、いや。音に誘われまして」

「そっか。もうすぐできるから、ちょっと試しに食べてみるかい？」

　まさか、そばを勧められるとは。せっかくだから、食べて行こう。いい人っぽいから。

「は、はい・・・」

　すると、老婆はゆで上がったそばを少し味見させてくれた。善光寺に行った時に食べたのと比べて、香りがいい。いかにもおいしそうだ。

「どうぞ」

「いただきます」

　二郎は食べた。あまりにもおいしい。こんなにおいしいそばがあるとは。こんなにおいしいの、誰も食べてくれないなんて、残念だ。

「お、おいしい！　先日、善光寺の近くで食べたそばよりずっとおいしい」

「ありがとう」

　老婆は笑みを浮かべた。二郎はスマホを見た。そろそろ帰らなければいけない時間だ。二郎はすぐに家を出て、自宅に向かった。その様子を、老婆はじっと見ている。

　二郎はいつものように家に帰ってきた。家では澄子がハンバーグを作っている。今夜はハンバーグだと聞いた。二郎は楽しみにしていた。

「ただいまー」

「おかえりー」

　と、澄子は二郎の様子がおかしい事に気が付いた。何か、嬉しい事があったんだろうか？

「どうしたの？」

「あの家、誰が住んでたのかなって思って」

　それを聞いて、澄子は反応した。この家の事を、知っているようだ。

「ああ、あそこね。上諏訪八重（かみすわやえ）っていう人が住んでたって聞いた」

「そうなんだ」

　１週間ぐらい前、澄子は知った。隣の家には上諏訪八重という老婆が１人で住んでいて、２０年ぐらい前に死んだと。二郎はその事を全く知らなかった。それを聞いて、二郎は思った。ひょっとして、あの老婆は八重だろうか？

「どうしたの？」

「いやいや、何でもないよ」

　二郎は何事もなかったかのように笑い飛ばした。今さっき会ったのに。会った事を話したら、何をされるかわからない。２人だけの秘密にしておこう。

　その次の日、この日も二郎はあの家にやって来た。それ以来、八重のそばを作る姿のとりこになった。どうして好きになったんだろう。全くわからない。八重は不思議に思っていた。どうして二郎はこの家に来るんだろう。親戚じゃないけど、まるで孫のように見えて、かわいい。どうしてそう感じてしまうんだろう。

「どうしたの？」

「面白そうだから見に来た」

　二郎は笑みを浮かべた。学校の帰りにここに来るのが楽しいようだ。どうしてなのかわからない。ひょっとして、八重の事が好きなんだろうか？

「ふーん」

「あれだけそばを食べてるのに、そばを作ってる所、見た事がない」

　二郎は東京にいた頃から、何回かそばを食べた事はあるが、作っている姿を見た事がない。こういう風にしてくるのか。ただ興味本位で見ていた。

「そうかい・・・」

　それを聞いて、八重は寂しそうな表情をしていた。何か悩んでいる事があるようだ。二郎には全くわからない。

「どうしたの？」

「いやいや、何でもないよ」

　八重は笑ってごまかした。と、八重はある物を出した。そばの生地だ。二郎には何なのか、わからない。

「やってみるかい？」

「い、いいけど」

　まさか、作れと言われるとは。そば打ち体験があるそうだが、二郎は全くしたことがなかった。二郎は少し戸惑っている。

「これを伸ばしてみて？」

「は、はい・・・」

　二郎は麺棒で伸ばし始めた。これを伸ばして、細く切ればそばになるんだ。だんだんイメージがわいてきた。初めてやるのに、どうしてこんなに楽しいんだろう。八重はその様子を厳しそうな目で見ている。まるで先生のようだ。

「均一に力を入れないときれいに伸びないよ」

「は、はい・・・」

　二郎は驚いた。この人、何者だろう。まさか、凄腕のそば職人だろうか？　とんでもない人に会ってしまった気がする。

「まだまだ！」

　八重の口調は力強い。今さっきの優しい表情とはまるっきり違っている。二郎は少し焦っている。

「難しい・・・」

「これからよ、これから。最初からうまくいったらおかしいから。努力すれば何とかなるよ」

　八重は温かい目で見ている。そうじゃないのに、まるで本当の祖母のようだ。できるようになれば、きっと喜んでくれるはずだ。だから、もっと頑張ってみようかな？

「わかった。頑張るよ」

「そう。期待してるよ」

「ありがとう」

　そして、二郎は自宅に帰っていった。八重は興味笑みを浮かべて見送っている。そして八重は、ポケットからある写真を出す。その白黒の写真には、４人の若者が写っている。それを見て、八重は泣きそうになった。

　二郎は家に帰ってきた。最近、帰るのが遅い。澄子は心配していないだろうか？

「ただいまー」

「あら、何してたの？」

　エプロン姿の澄子は心配そうな表情だ。帰り道で何をしているんだろう。

「何でもないよ」

「ふーん」

　二郎は２階へ向かった。澄子はその様子を不安そうに見ている。ひょっとして、何かを隠しているのでは？