人狼聖女

第03話 騎士様と聖女のスキルカード

「階段なら、そこから見えるアレだよ。俺はしばらく上らないけど」

　肩越しに親指で示された階段は、幅が広くて段差も浅く、これなら疲れて足が重くても上っていけそうだと思った。

「この一階だけなんだ、番犬がいないのは。俺はしばらく、この平和な場所で休憩したい」

「ここにいたって、外には出られないのでしょ？」

「うん、まあ。自由になるためには、最上階に行って魔王をどうにかするしかないらしいんだ。世界中が何かを期待して送り出した勇者たちは、こんなところでずっとずっと、腹も減らず歳も取らずに、戦い続ける地獄に落ちてるってわけだ」

　ハァ、と再び甲冑が鳴るほど深く肩をすくめた。

「あんたも、気の毒にな」

「オーランド様は、まだここでお休みになりますか？　私、上の階に行ってみたいです。魔王様にお会いせねば。絶対にここへ来るって、約束しましたの」

「何度も言わせないでくれ」

「では私一人で、ちょっくら見に行ってまいりますわ」

　迷いなく階段へ駆けてゆく少女に「待てよ」とため息混じりに声がかかった。

「俺はこれでも現役を名乗ってる騎士なんだ。淑女の護衛に名乗り出ずには、いられないな」

「意外とキザな御方ですわね」

「俺が番犬になっちまっても、容赦はするなよ」

「うふふ！　ワンちゃんになっても、掴まえれば済む話なのでしょう？　どちらか一方に首輪を付けて、一緒に三階まで行きましょう、騎士様♪」

「わくわくできるのも、今のうちだよ」

　騎士オーランドの足取りは重く、階段に至っては着込んだ甲冑がガシャガシャ鳴ってばかりで、なかなか進まない。

「二段くらい飛ばして上ってくださいな」

「やっぱり、もう少し休憩したいな〜」

　と言いつつ、二階まで上ってきてくれた。広かった一階と違い、部屋数があるのか扉がたくさん見える。

　アリエスの体から勝手に紋様が浮き出して、消えた。代わりに現れたのは、頭上に浮遊する三枚のカード。裏も表も同じ柄で、なんとなく紋の形に見えなくもない。

（魔法紋が、カードに変わった？）

　どういうことかと、オーランドに振り向くと、彼の頭上にも三枚のカードが浮かんでいた。

「一つの勝負に、全てのカードはたったの一回しか使えないんだ。たとえ自分が日常的に使ってる特技であってもね」

「三枚しかないのに、これで戦えますの？」

「頭をよーく使うと、一枚でも勝てるみたいだよ。ちなみに、これが俺のカード。三枚あるよ」

・『シールドバッシュ』

「盾をどこかで落としちゃってて、今は持ってないんだけど。代わりに、一回だけガントレットで物理的に番犬から守るよ」

・『一刀両断』

「剣を上の階層にある自室に置きっぱなしにしちゃって、今は持ってないんだけど、剣で相手のスキルカードを切断して、使えなくできるよ。剣がないから、物理的に手でパキッとやるね」

・『不屈の鎧』

「俺を襲いに来た番犬は、スキルカードを一枚失うよ。番犬は正体を隠して仲間っぽく振る舞ってくるから、不自然なタイミングでカードが無くなってる人は番犬かもしれないね」

「以上が俺の持ってるスキルカードだよ。あ、一日に使えるカードは、昼間と深夜の二枚だけなんだ。あんまり勝負を長引かせると、手持ちのカードが無くなって番犬に負けちゃうから、そこも注意してね」

「昼間と、深夜で、二枚も……。早めに勝負を決めようと焦ると、一枚も無くなってしまいますわね。そうなったら、鈍器か拳ですの？」

「そういうことする人もいるけど、みんなからすっごく嫌われるよ。暴れるヤツはみんなで縛り上げて、部屋に閉じ込めてる」

「あらら、対人関係も重要視されますの。難しいんですのね」

　いざとなったらオーランドを何かで殴って気絶させる手も、使えなくはなさそうだと思った。

　ふと、白い魔王城に黒いモヤが現れて、二人の周囲を漂い、消えた。

「……魔王はいったいどこから俺達を見張ってるんだろうな。さっきの黒い煙が、『番犬の素（もと）』。これに取り憑かれた人が番犬になるんだ」

「私かあなたが、たった今番犬になったんですのね？」

「そうだね」

　オーランドの薄紅色の虹彩が、鋭くアリエスを見据えた。

「俺は君が番犬だと思ってるよ。だから君に襲われるのを防ぎつつ、君のスキルを全部封じなきゃ、一緒に三階へは上がれない」

「私はあなたが番犬だと思いますわ。私のスキルは、えーっと、どこに説明が書いてあるのやら」

「スキルは君の分身だ。効果の程は、なんとなくの感覚でわかると思うよ」

　そう言われても、アリエスは初心者である。じっとカードを観察し、何かビビッとくるものはないかと、待ってみた。

・『炎の守り』

「対象のカードを一枚燃やせますわ」

・『断食回避』

「つまみ食いをするために、別室へ移動できますわ。何かの危機を脱するときに便利かもしれません」

・『軟禁生活』

「対象者一人を、翌日の丸一日お部屋から出しませんわ」

「それじゃあ、俺は自分のスキルカード『一刀両断』を使うよ」

　オーランドのカードのうち一枚がぼろぼろと朽ちて、アリエスのカード『炎の守り』が、オーランドの手元へと移動して、ビリッと破かれた。

「ああ、私の『炎の守り』が～」

「危ないカードが一枚あったから、さっそく『一刀両断』で斬らせてもらったよ。今は素手だけど。カードは早めに使うか、それとも温存するか、よーく考えるんだ」

「私は今日中に、絶対にカードを使わなければなりませんか？」

「明日でも明後日でも、手元に置いてて大丈夫だよ。君が番犬にやられたら、なんのカードも使えなくなるけど」

「あなたは今ここで私を襲いますの？」

「俺は番犬じゃないから襲わないけど、番犬は深夜になると絶対に襲ってくるし、襲撃をもろに喰らった人は負けちゃうから、身を護るカードを保温しておくのもテだね」

　さっきよりもずいぶんと元気な顔になってきたオーランドが、軽いため息をついた。

「俺は今日、カードを使っちゃったから、もう何もできないよ。深夜になったとき、使えそうなカードがあれば使うかもしれないけどね」

「勝負って、けっこうお時間がかかりますのね～。って、ちょっと待ってくださいな、今夜中にあなたをなんとかしないと、翌日には私が番犬に襲われて負けてしまいますわ」

「まあ、負けても一階に落とされるだけだから、たいしたペナルティじゃないんだが、勝ちたいんなら、なんとかするこったな」

　たいした事がない、そう言われるとなんだか甘い話な気がして、アリエスは不信感が湧いてしまう。

「本当に？　負けても、ただ一階に戻されるだけですの？」

「うん。スキルカードも復活して、全部が手元に戻ってくるよ。勝っても負けても、今回の勝負は君にとっていい練習になるんじゃないかな」

　オーランドが両腕を組んでみせた。

「俺は騎士道の精神に則って生きてるから、無抵抗な女性を殴ったりはしない。君が襲ってきたら抵抗するけど。信じるか信じないかは、君に任せるよ、どうする？　君もカード使う？」

「この階層の案内をお願いしますわ。新参者ですので、右も左もわかりませんの」

「ん、わかった」

　彼がどれほどの紳士か、試す意味も込めていた。