主人公降格!? ～協力者のはずの幼馴染に主役の座を奪われました～

第2章

第1話 桃花、屋敷の門前で立ちすくむ

　龍生の家に到着したと告げられた桃花は、運転手(安田という名らしい)に手を貸してもらいながら、おずおずと車を降りた。

　降り立って最初に目に入ったのは、よくお屋敷の前などにそびえ立っている、重厚で存在感たっぷりの、和風の門だった。

　門の左右には、『端（はし）はどこ？』と思ってしまうほどに長く伸びた、石造りの高い塀がそびえている。

　それを見ただけで、桃花はすっかり委縮（いしゅく）してしまった。

　何故なら、門構えだけでも、容易（ようい）に想像出来たからだ。――この門の内には、誰もが度肝（どぎも）を抜かれるほどの大豪邸（だいごうてい）が、存在しているに違いないと。

「……あ、ああああ……あのっ！　も、ももも門にっ、屋根っ！――や、屋根がありますっ……けど？」

「うん。あるね」

　恐れおののく桃花を前にしても、龍生の態度は変わらない。

　どこまでも落ち着き払って、桃花の横に立っている。

　……まあ、彼にとっては、生まれた時からずっと住んでいるところなのだから、当たり前と言えば当たり前なのだが。

　しかし、そうとわかっていても、か～るく想像を超えて来た立派過ぎる門と、広大さを予想させる敷地に、桃花は尻込（しりご）みしてしまった。

「あの…っ！　や、やっぱりわたし、帰りますっ！」

　くるりと方向転換し、右手と右足を同時に前に出して、桃花はその場から立ち去ることを試（こころ）みた。

　だが、即座（そくざ）に龍生に両肩を掴（つか）まれ、再びくるりと、家の方を向かされてしまう。

「ダメだよ、帰っちゃ。肝心（かんじん）な話がまだだろう？」

「でもっ！……わ、わたし、こんな立派なお屋敷に招かれるなんて、あのっ……、れ、礼儀作法とか、まったくわかりませんしっ!!」

　これだけ大きなお屋敷だ。(――と言っても、内部には入っていないのだから、予想の段階ではあるのだが、まず間違いなく、大きな家だろう)

　龍生の家族は、礼儀作法や立ち振る舞い、言葉遣（づか）いなどに、かなり厳しいのではなかろうか。

　桃花は、極（きわ）めて普通の一般市民。中流のサラリーマン家庭で育った娘だ。

　こんなに大きなお屋敷に住む人々とは、何もかもが違い過ぎる。

（やっぱりダメ！　恥（はじ）を掻（か）く前に退散しなくっちゃ――!!）

　桃花は心底（しんそこ）恐れをなし、『帰らせて』と涙目で訴（うった）えた。

　それを見た龍生は、きょとんとした後、プフッと吹き出す。

「礼儀作法って……。そこまで緊張する必要はないから。敷地面積は結構大きいのかもしれないけれど、ただ広いだけの、普通の家だからね」

（――普通の家っ!?　こんなに立派な門がそびえてるのにっ!?）

　何でもないことのように返されて、桃花は確信した。

　やはり龍生は、一般的庶民（しょみん）感覚というものがどういうものか、まるっきりわかっていないのだと。

「まあ、初めての場所は、誰でも緊張するものだろうけれど。ここで立ち話もおかしいだろう？　とりあえず、中に入って」

　龍生がそう言ったとたん、閉まっていた門の分厚い板扉が、内側に開き始めた。

　ギョッとして身をすくめる、桃花の目に入ったものは――……。

　想像を裏切らない、かなりの広さを感じさせる日本庭園と、大名屋敷のような和風家屋だった。

「ほら、早く。……大丈夫。怖くないよ。本当に、ただ広いってだけだから」

　先に立って手を差し出し、龍生はニコリと笑う。

　桃花はビクつきつつも、ここまで来てしまったら覚悟を決めなきゃと、恐る恐る龍生の手を取った。

　門をくぐると、龍生は何故か、和風家屋には向かわず、庭の端を歩き始めた。

　桃花が驚いて、家で話すのではないのかと訊ねると、

「ああ、ごめん。母屋（おもや）には、祖父が住んでいるんだ。両親と僕は、離れの方に住んでいるから、少し歩くよ」

　とだけ言い、スタスタと歩いて行ってしまう。

　桃花は『あの家の他に、敷地内にはまだ家が!?』と更に驚愕（きょうがく）した。

　だが、龍生が脇目（わきめ）も振らずに歩いて行ってしまうので、遅れないようについて行くのに必死で、それ以降は、考える余裕がなくなってしまった。

　しばらくは無言で歩いていたが、自分の歩く速度が、桃花に合っていないと気付いたのだろう。龍生はピタリと足を止め、振り返った。

「すまない。いつもの調子で歩いてしまった。裏門から入れば、こんなに歩かなくても済むんだけれど、祖父が『裏門はあくまで裏。家人が裏からコソコソ出入りするなど、みっともなくて堪（たま）らん』と、使用人以外が裏から出入りするのを許さなくてね。……フフッ。くだらないこだわりだろう？」

　龍生は僅（わず）かに首をかしげ、同意を求めて来たが、桃花はどう言っていいのかわからず、曖昧（あいまい）な笑みを浮かべた。

　龍生は、桃花が自分のすぐ後ろまで来ると、歩調を緩（ゆる）めて歩き出す。

「まあ、ただの建前（たてまえ）だろうけれど。本音は、裏門から出入りされると、家人の動向が掴みづらいからね。それが気に入らないんだと思うよ」

　桃花は龍生の話に相槌（あいづち）を打ちながらも、キョロキョロと辺りを窺（うかが）う。

　龍生の祖父が住んでいるという和風家屋の周りは、立派な日本庭園が広がっていたのだが、離れに向かう途中からは、西洋風――イングリッシュガーデンに様変（さまが）わりしていた。

　バラやラベンダー、カンパニュラ、デルフィニウム、アリウム、ルピナス……様々な花が咲き誇っている。

　一瞬にして、夢の国にでも迷い込んでしまったような感覚に、桃花はしばし、うっとりと浸（ひた）ってしまった。

　日本庭園と言い、ここと言い、これだけたくさんの植物を、手入れするのは大変だろう。

　先程、龍生も『使用人』とか言っていたし、こういう大きな家では、やはり、庭師などもいたりするのだろうか？

　桃花がそんなことを考えていた時だった。

　目の前に、〝離れ〟と言うには、あまりにも豪華（ごうか）過ぎやしないだろうかと思われる、大きな洋館が現れた。

「着いたよ。ここが離れ」

　呆気（あっけ）にとられて静止している桃花に向かい、龍生はさらりと言ってのける。

（……離れ……。これが、離れ……。こんなに立派な洋館が、離れ……）

　庶民感覚とは、あまりにかけ離れ過ぎている。

　クラクラする頭を片手で押さえ、桃花は龍生が〝ハンパないお坊ちゃま〟なのだということを、再認識するのだった。