スナイプ・ハント

猫の仕業

　——翌日——

　深矢のアパート前に停めた車の中に、ゴツンと痛そうな音が響いた。

　頭をドアにぶつけた監察官はその拍子に目を覚ました。

　うたた寝をしてしまったらしい。

　その音でもう一人の監察官もハッと目を覚ます。

　二人は目を合わせ——弾かれたように、同時に時間を確認した。

　23:01:14。

　ホッと、胸をなで下ろす。

　意識を失ったのは、どうやらほんの数分のようだ。

　秋本深矢の自宅を監視するカメラの映像を見ても、何も変わった様子はない。

　異常はない。

　組織への反逆の疑いをかけられ、謹慎を命ぜられた男がこのタイミングで脱走などしたら、それは反逆を認めることとなる。

　さすがに今脱走する馬鹿ではないだろう。

　二人はそのまま監視を続けた。

　そして一時間ほど経った頃——

　静かだった住宅街に、ブロロロ……とバイクの音が鳴り響いた。

　嫌な予感がした。

　窓を覆うカーテンを開けると、ちょうどバイクが通り過ぎるところだった。

　白いヘルメットを被り、後ろには紙束を積んでいる——新聞配達だ。

　もう一度時間を確認する。0:14:38。

　おかしい。まだ夜中だというのに……

「注意深く監視しなさい。秋本深矢は脱走の名人らしいですから」

　監察課の上司に渋い顔でそう忠告されたのを思い出した。

　まさか……寝ている数分の間に何かあったのか？

　だがカメラの様子は確認した。寝ていた数分間、動きは見られなかった。

　いや、そもそも寝ていたのは本当に数分だけだったのか？

　それに監視の任務を与えられた人間が、二人揃って同時に寝ることなど……睡眠薬でも嗅がされていたのではないか？

「……見てきます」

　もう一人の監察官に告げ、秋本深矢の自宅へと急いだ。

　ドンドン、と力強くドアを叩く。

　返答はない。

「……おい、おい！」

　焦りが募り、ドアノブをガチャガチャと回す。鍵がかかっていて、開けることはできない。

　——まさか。

　ポケットから預かった合鍵を取り出し、鍵穴に差し込む。

　そして勢いよく扉を引き開ける——前に、中から押し開かれた。

　反動で数歩、よろめく。

「……安眠妨害、嫌がらせですか？」

　不機嫌そうに、秋本深矢が睨んでいる。

「……いや」

　面食らったように、監察官は首を振る。逃げてはいなかった。

「異常がないかの確認だ」

　そう言って戻ろうとした監察官は、はたと振り向いた。

「ところで今は何時だ？」

　秋本深矢はさも不思議そうに——ともすれば芝居がかったように——首を傾げて答えた。

「……もうすぐ三時半ですけど」

＊＊＊

「ふむ……二人で、それも一晩でここまでやってのけるとはな」

　大学長（ボス）が感心したように呟いた。

　その視線の先には、その日発売の週刊誌のとある一ページ。

　大きく見出しに『大麻に違法ソープ経営に武器取引……大手貿易会社の若手社員に一体何が』と打たれている。

　武器取引は会社ぐるみの裏事業だったはずだが、問題のあった若手社員にしわ寄せがいったのだろう。

　そう考える監察官の隣で、団長がニッコリと笑顔を浮かべた。

「お褒め頂き光栄です」

「あぁ、厳しい状況だったろうに素晴らしい。まるで分身でもいるかのような働きだ」

「本人達にも伝えておきましょう」

　本当にこれを全て、冴島と茜崎の新人二人だけでやってのけたというのか——そう疑問に思うのは監察官だけではなかったらしい。

　しかし団長の笑顔が崩れることはない。

「もう一人の方も問題は無かったようだな」

　諦めたように、大学長（ボス）が監察官を見上げる。監察官はえぇ、と頷いた。

　団長は相変わらず人形のように笑顔を浮かべている。

　大学長（ボス）の片手には報告書が握られている。秋本深矢の謹慎処分中に監視をさせた者の報告書だ。

　報告書には、特に目立った異常はなかったと書かれている。

「……文面上は、とでも付け加えておくとしよう」

　大学長（ボス）が試すような視線を団長に向ける。

　監察官はまさか、と嘲笑した。

「秋本深矢も自分の置かれた立場は理解しているでしょう。今ここで何かするとは……」

　監察官も大学長（ボス）と同じように団長に視線を向け——その口を噤んだ。

「……お前、何か知っているのか？」

「はて、何も存じ上げませんよ？ただ……」

　団長は芝居がかった動きで顎に手をやった。

「彼は探求者ですからねぇ……気になることがあれば追いかける。まるで獲物をめがけて走る犬の様に」

　その含み笑いは何を意図するのか。

　団長の表情の裏を見抜ける者はいない。

「その犬を、君には飼い慣らしてもらわないと困るのだが」

「どうでしょう。野良犬にリードは付けることはできません」

　そう言って団長は笑う。

　泣き顔のような目元に、口元だけは異様につり上がってている。

　——気味が悪い。

「では君に、保健所の職員の役目を与えよう」

「……御意に。いざとなれば殺処分も厭わない心意気で、勤めさせていただきましょう……」

　監察官はその笑顔を横目に、なぜか背筋に悪寒が走るのを感じた。