クアンゲルの一転

ep1 指名依頼、か。

今日もやってるな。

賑やかな夜街。一仕事終えた冒険者が馬鹿騒ぎする場所。

噂じゃ、貴族も身分を隠して遊びにくる。

酒と女と金の街。

『今日はいい酒があるぜ』

『今夜だけの特別な踊り子を』

『安くするぜ旦那』

『そこの獣人のおねーさん、少し』

なんて、至る所で呼び込みをする店主達。

この喧騒が心地いい。柔らかに灯るオレンジの街灯も、酒と肴の匂いも。

私はこの夜街が大好きだ。

「おうクアンゲル、今日も飲んでくか」

「あぁ。邪魔するよダグル」

この男は、私がよく行く酒場のマスターだ。元冒険者らしく、日焼けしたゴツい体に、睨むだけで人を殺せそうなツラ。揉め事上等のこんな街じゃなけりゃ、即衛兵のお世話だ。

今日は別の店に行くつもりだったんだが、

まぁいいか。あっちは今度で。

開けっぱなしの扉を通る。店の中に入ったと同時に、ふわっと香る酒の匂い。

いつもより空いてるな。そういえば向かいの店が新しい酒を入れたと言っていたから、そのせいかな。

今となっては私専用みたいになってしまった席に座る。カウンター端の窓辺の席だ。風が当たって気持ちいい。

「ファンターレンを」

「好きだな」

キュポン、とコルクを抜き、トクトクとよく磨かれたグラスに酒を注ぐ。その動きはスムーズで繊細だ。あんなにゴツい体ではグラスを割ってしまわないか心配になる。

「ほらよ」

目の前に置かれたグラス。その中で輝く琥珀色の液体は、ファンターレンという酒だ。近くのファントというところで作られている、私のお気に入りの酒。

グラスを持って香りを楽しむ。がばがば飲んでもいいが、今日は格好つけたい気分だ。

一口含み、中で液体を転がす。少しばかりとろっとした舌触りに、ふんわりと広がる木の香りと甘さ。

そこらで売ってる安物じゃ、この香りと甘さは味わえない。

これはファンターレンの中でも上物だ。相変わらずいいものを出すな、この店は。

「今日は客が少ないな。カウンズの野郎共も見かけない。」

「向かいの店が新しい酒と、新しい踊り子を入れたんだと。それを見に行ったよ。あいつら女好きだからな。」

「酒は聞いてたが、女も新しく入るのか。この寂しい店内も納得だ。」

「言ってろよ。どうせ明日には戻ってくる。あっちの店は肴が不味いからな」

「そうか？私はそうは思わんが」

「お前は舌が馬鹿なのさ」

「馬鹿野郎。酒の味だけわかればいいんだよ、私は。」

「お前...酒の味がわかるのか...?」

「んだと？てめぇ」

ダグルと雑談する。昨日の夜も来たというのに、話のネタは尽きない。何せここは夜の街。

酒に肴に女に、冒険話に武勇伝。噂にも事欠かない。つまり、時間を潰すには最高の場所だ。

私は女だから興味ないが、男には娼館もあるしな。

「何か飯でも食うか？」

「そうだな...この前作ってたスープはあるか？白身魚がごろごろ入ったやつ。あれが食いたい。」

数日前に、ダグルが作っていたやつだ。

スパイスたっぷり、魚ごろごろ野菜もシャキシャキ。塩っ辛いのが気に入って何杯もおかわりした。それを強請ったんだが。

「あぁ...あれか。すまん、他のでいいか？」

どうやらないらしい。残念だ。

「それならスパイスチキンがいいな」

「すまん、それもない。」

「何にもねぇじゃねぇか」

なんなんだ。今まで品揃えは良かったはずだが。

「いや、チキンはあるし魚もあるんだ。ただスパイスが最近入ってこなくてな」

「なんだ。どっかのバカ商人どもが買い占めたのか？」

申し訳なさそうな顔をしたダグルに話を聞くと、どうやら少し前から、スパイスが取れる山になにか棲みついてるらしい。それが邪魔をして、スパイスの採取ができないんだとか。

そんな話は聞いていないが。少なくとも噂ぐらいは流れていてもいいはずだが、今まで私の耳には入ってきていない。

きな臭いな。

「飯も作れないほど不足してるなら、依頼が出てるはずだろ？見なかったぞ」

そう、依頼だ。しかしギルドでは見なかった。あれば冒険者たちが受けるか、店主たちで噂ぐらいはするはず。

...これは、ギルドで情報操作してるな。

「あぁ、それなら、ほら。」

ダグルが懐から一通の手紙を出し、私のテーブルに置いた。

これは...ギルドの封蝋？差出人は...パーゲルのおっさんか、嫌な予感がする。

「なんだこれ」

「お前がさっき言ってた依頼だよ」

うげ、もしかして指名依頼か？

「そのツラ、パーゲルさんの前でするなよ。」

顔に出ていたらしい。昔からあのジジイは苦手だからな。

ダグルが封蝋を外し、中身を広げて私に見せる。ニヒルなスマイルを添えて。

「夜の街ビナック最強の冒険者、クアンゲル・ウルシュ、冒険者ギルドからのご指名だ。」

「ファント山に住み着いた蒼炎猟犬(ゲヘナハウンド)を討伐し、スパイスを調達せよ。ってな。」

くそったれ。やっぱり別の店に行くべきだった。