義姉から虐げられていましたが、温かく迎え入れてくれた婚家のために魔法をがんばります！

第44話 分かれるべきではなかった

「なんだ、この音は……！？」

　ディルクとは別の道を進んでいた、公国軍の将軍クレマティス。獣が叫ぶような音を耳にした彼は、あたりに視線を彷徨わせる。

　(獣……いや、魔物の雄叫びか？　それとも坑道特有の風が通る音か？　分からないが、ディルク様は無事だろうか……)

　歩いても歩いても、ここに来ているであろうストメリナの姿はみえない。

　(もしや、こっちはストメリナ様がいない道なのでは……)

　焦りの汗がクレマティスの額に浮かぶ。

　もしも、ディルクが進んだ道の先にストメリナがいたら。そう考えるだけで、彼の胸はばくばくと早鐘を打つ。

　ディルクのことを信じていないわけではない。

　彼はエレメンタルマスターに匹敵する魔法の腕を持つ。たった一人でも、ストメリナ相手に十分戦えるとも思う。だが、それでも彼になにかあったらと思うと、クレマティスの胸は張り裂けそうになる。

　(……引き返そう)

　坑道の入り口へ戻り、ディルクが進んだ道を自分も行こう。クレマティスがそう考えた、その時だった。

「……地震？」

　ごごごごと音を立て、地面が揺れる。

　先ほど聞こえた、獣が叫ぶような音と関連しているのだろうか。

「ディルク様！　ディルク様っ！」

　クレマティスは転ばないよう、壁に手をつくと、ここにはいないディルクの名を叫びながら、入り口へ向かって歩き出す。

　(ああ、二手になど分かれるべきではなかった……！)

　ディルクが無事か、心配で仕方がない。

　どうか無事にいてほしいと彼が天に祈ったその時、背後に異変が起こった。

「なっ……！？」

　何かがぼとぼとと落ちる音に、クレマティスが振り返ると、なんと壁に亀裂が入っている。ぴしりと音を立て、ぱらぱらと魔石が混じった砂が落ちてきた。

　(魔石鉱山は崩落しないよう、計算して掘られているはず。なぜ、こんな亀裂が……)

　クレマティスは魔道具で、あたりを照らしながら進んでいた。もちろん壁に異常がないか目視もしていた。

　ストメリナが坑道の奥でよからぬことをしている。そうとしか思えないような異変が起きていた。

　坑道の壁の亀裂はどんどん大きくなっていく。

　クレマティスは魔法のスペルを唱えた。

「盾（シールド）！」

　クレマティスもサフタールほどではないが、補助・強化魔法が得意だった。崩れた壁の下敷きにならないよう、自身を覆うように丸いシールドを張る。

　(壁に穴があく……！)

　クレマティスは壁面に向かって腕をのばし、手のひらを向ける。

　なお、シールドとバリアの違いだが、バリアは属性攻撃魔法防御に特化したもので、シールドは物理系防御に特化した保護膜だ。

　クレマティスは崩落に巻き込まれないよう、二重三重にシールドを張った。

　壁の亀裂の隙間から、風と光が漏れ出す。

　クレマティスは足をふんばる。

「くっ……！」

　おそらく、壁の向こう側にストメリナがいる。

　クレマティスはがらがらと音を立て、崩れゆく壁を睨みつける。

　そんな彼のすぐ横を、何かが勢いよく通り過ぎた。

　それはクレマティスの背後にある壁にぶち当たると、あたりに砂埃が舞った。

　(なんだ……？　今、飛んできたものは)

　クレマティスはシールドを張りながら、後方を見る。

　砂埃がやんだそこには、頭を垂れる人がいた。

　クレマティスの頭の中が、一瞬真っ白になった。

「ディルク様！！」

　壁を背に項垂れるその人は、ディルクであった。

　◆

　(あーあ……。俺、何やってんだろ……)

　首をもたげながら、ハッとディルクは自嘲する。

　彼はストメリナとその側近達を見つけ、不意打ちを狙おうと魔法のスペルを唱えたものの、逆に返り討ちにあい、壁ごと吹っ飛ばされてしまったのだ。

「……ィルクさまっ！」

　(やべぇな。……将軍の声が聞こえる)

　よりにもよって、自分はクレマティスがいるところまで飛ばされてしまったらしい。

　ディルクはチッと舌打ちした。

　口の中に血の味が広がる。

「ディルク様、何があったのです？」

「将軍……に、げろ……」

　喋るだけで、色々なところが痛む。壁にぶつかった際に骨が折れてしまったのかもしれない。

　クレマティスはしっかり自分の肩を抱いている。

　この場に置き去りにするつもりは毛頭ないようだ。

　ディルクは瞼を閉じると、またハッと乾いた笑い声を漏らす。

「俺を置いてにげろ……殺されるぞ、将軍」

「あなたを置いてなど行けるものか！」

　(あんたはそういう人だよな……)

　だからたった一週間で強く惹かれた。

　この人を支えたいと強く願った。

　どうしようもなく真っ直ぐな、この人を。

「あらあら……。男同士の癖に恋愛ごっこ？　気持ちが悪いわね？」

　ディルクはうっすらと瞼を開ける。

　そこには何本も立った朱い柱を背景に、胸の前で腕を組み、嘲笑を浮かべたストメリナがいた。