黒の大天狗は祓い屋の血に願う

第3話

　三月十二日。

　その日は、頭痛に加えどこか熱っぽさを感じる朝であった。

　昨夜も遅い帰宅だった一華が食堂に顔を出すと、すぐさま施設の子どもたちに取り囲まれる。

「一華ねーちゃん、お誕生日おめでとう！」

「これね、おてがみ書いたの」

　香りの良い花束や可愛らしい便箋。ほかにも腕に収まりきらない贈り物が次々と渡された。

　ほしぞらの家は最年少が一歳の幼児、小・中学生が十九人、そして最年長の一華と二十人の孤児が暮らしている。

　一華を本当の姉のように慕う子どもたちは、彼女の驚きに満ちた顔に期待の眼差しを向けた。

「一華おねえちゃん、喜んでくれた？」

「……うん、すごく嬉しい！　みんな本当にありがとう。手紙はあとで大切に読ませてもらうね」

「やったぁ、一華ねーちゃんうれしいって！」

「がんばって折り紙つくったもんね」

　微笑んだ一華に、皆はサプライズ大成功と大喜びだ。

「一華姉（ねえ）」

　背後から声をかけられ振り返ると、そこには璃音の姿があった。

　一華とよく似た顔立ちの璃音は、ほんの少し照れくさそうに目をそらしている。

「もしかして璃音も、なにかくれるの？」

「……うん、あげる」

　璃音が手を前に出す。握られていたのは、髪留めらしき硝子細工だった。

「これなら、仕事のときも邪魔にならないでしょ。前髪もとめられるから」

「すごくきれい……これ、本当にもらってもいいの？」

「なにいってるの、あたりまえじゃん。そのために買ったんだからさ」

「ありがとう、璃音。お姉ちゃん、嬉しい」

　感極まって頭をよしよしと撫でる一華に、もう子供じゃないんだからと璃音は後ずさった。そんな反応も姉としては可愛らしいものである。

　そうして璃音は、ほかの子どもと同様に朝食の支度を手伝い始めた。

　箸や皿を並べたり、ご飯をよそったりと、いつもより浮き足立った空気で食事の準備が進められている。

「本当は夕食にお誕生日会を開きたかったらしいんだけど……一華ちゃんは仕事だからって、みんな早く起きて待ってたのよ」

　贈り物に埋もれた一華に声をかけてきたのは、施設長だった。

　四十代後半の彼女は、年齢よりもずっと若々しく、優しげな笑みを浮かべている。

「そうだったんですね。みんなの気持ちが……本当に、すごく嬉しいです」

「あらあら、朝から涙ぐんじゃって。私が買ったものも喜んでくれたらいいのだけれど」

「え……これは、口紅ですか？」

　まん丸とした手毬型の器。蓋を開けると、鮮やかな色の紅が収まっていた。

「ふふふ、そうよ。街の若い子にも流行っているものらしくてね。頬にも使えるのよ」

「こんなに良い物を私に……？」

「あなただってもう十八になるのだから。たまには色を差して楽しんでもいいと思うのよ。少しつけてみてもいいかしら」

「は、はい」

　一華は戸惑いながらもうなずき、言われるがまま唇を軽く突き出す。

　慣れないことだからか、妙に緊張してしまう。思わずまぶたを閉じると、くすりと笑う声が聞こえた。

「そう構えなくても大丈夫よ。ほら、とても素敵。似合ってるじゃない」

　施設長に手鏡を渡された一華は、促されるがまま確認をする。

　鏡のなかには、控えめに頬と唇を色づかせた自分の顔があった。

「わ、わ……なんだか」

「ふふ、気恥しい？」

　一華はぎこちなく首を縦に振った。

　いつもお洒落は二の次で、施設の手伝いや資金を貯めることばかりだった一華だが、こうして化粧をされると胸のあたりがそわそわしてしまう。

「私からの贈り物、気に入ってくれたかしら」

「はい。ありがとうございます」

「よかった。これであなたも……立派な大人の女性ね」

　一華は施設のみんなから祝福され、温かな気持ちでいっぱいになった。

　今日はこの紅を差したまま勤め先に向かってしまおう。いつもとは違った自分の顔に浮かれているのは自覚している。

　けれど薄づきに塗られた唇の紅は、一華によく似合っていた。