祝福の淡雪～結ばれない「運命」をあなたとなら壊したい～

第4話 秘密の任務と慟哭

　夜の涼しい風と共に、笛の音が鳴り響く。

　心地よいその曲に合わせて太鼓が弾んで聞こえてきた。

　煌びやかな衣装を着た女性たちが、この宴のために庭作られた敷舞台の上で舞を踊っている。

　多くの貴族様たちも出席されている祝いの席には零様と、その横に綾芽様がいらっしゃった。

　伊織様に、お二人の護衛役を頼まれたけれど私で本当に大丈夫なんだろうか。

　正座をして少し離れた部屋の隅に座っていると、視線の先の零様が私に合図を送る。

　私は急いで宴を邪魔しないようにしゃがみながら、急いで駆け付けた。

「いかがいたしましたか？」

「もっと近づけ」

「……へ？」

　きょとんとしてしまった私の胸元を掴み、零様を私をぐいっと自らに引き寄せた。

「──っ！！」

　いきなり近づく零様に私の鼓動は大きく跳ね上がる。

　その瞬間、零様の低い声が私の耳元で聞こえた。

「懐刀は？」

「……え？」

　戸惑いの声をあげる私に、鋭い視線が送り込まれる。

　無言の圧力に急いで答えた。

「持っております」

「台所へ行け」

「……へ？」

　もしや刀で魚を捌いてこいとかそういう……。

「違う」

「まだ何も言ってません」

「どうせお前のことだから、魚を捌く想像をしたはずだ」

　ば…ばれてる……！

　私は必死に頭を振ってごまかしたが、零様は信じていないようだ。

　次の曲の始まりを告げる甲高い笛の音ではっとする。

　そうだ、台所に向かう……！

　零様から受けた指示を思い出して彼の目をみるが、その瞳はもう舞に移されていた。

　「行け」という指示だと捉え、私は後ろに下がろうと振り返る。

　すると、後ろから声をかけられた。

「『さばく』ものを間違えるなよ？」

「……？　はい」

　その声はいつもより低く、それでいて重く感じた──

　台所は確か廊下の突き当りを左に行った先にあったはず……。

　どうして零様は私に台所に行けなんて言ったのだろうか。

　魚を捌く？

　猪肉の解体だろうか？

　いや、もしかして、何かこっそり欲しいものがあったとか……！

　そう感じて先程の光景を思い出す。

　あれ……？

「あまりお善に手をつけていなかった……」

　今日は零様の生誕の宴ということもあり、めでたい料理や酒に加えて、零様の好物である海老のしんじょも出されていた。

　しんじょを召し上がっていなかったのも珍しい。

　それに先程近づいた時も、お酒の匂いがしなかった……。

　何か嫌な予感がして、私は台所へ行く足を速めた。

　台所に着くと、そこには誰もいなかった。

　明かりもつけられておらず、薄暗いそこには料理係の者が一人もいない。

　どういうこと……？

　その瞬間、奥の棚の後ろ側から何か物音がした。

　私は胸元に忍ばせてある懐刀に手をかけ、ゆっくりと静かに奥のほうを覗き込みながら進む。

　何か水のようなものを注ぐような音が聞こえてきたのと同時に、そこに何者かがいることを悟る。

　その人物の手元を見ると、酒の徳利に何かを注いでいた。

　注ぎ終えた瓶を棚に置くと、懐から何かを出して徳利に入れている。

　さらさらと粉状の何かが入れられたそれが、零様へ出される予定の食後酒だと気づく。

　まさか、毒……！？

　その瞬間、その人物の姿が月明かりに照らし出された。

「──っ！！　伊織……さま？」

　私の声を聴いた伊織様は、鋭い視線をこちらに向けてくる。

　手に持った酒を素早く棚へ置くと、懐から刀を抜いて襲い掛かってきた。

「伊織様っ！　おやめください！」

　咄嗟に抜いた懐刀でその刃を受け止めると、押し負けて倒される。

　背中にひんやりとした感覚が広がると同時に、交わった刃は私の喉元のすぐそばまで来る。

「伊織様っ！」

「黙れ、邪魔をする者は殺す。お前でもだ」

「おやめください、どうして零様を……」

「どうして、だと？」

　その言葉に押し込まれる刀の威力が弱まる。

　私に馬乗りになって殺そうとするその手が、少しだけ震えだした。

「あいつは、あいつは私の弟を殺した」

「……え？」

「あいつは香月（かづき）を、香月を見殺しにしたんだ！」

「──っ！！」

　強められた語気は私の心に重くのしかかる。

「助けられたはずなのに、なのに殺した。あいつは！　人の心のない化け物だ！」

　その言葉を聞いた途端に、私の中で何かがはじけ飛んだ。

　違う、そうじゃない！

　あの人は、あの人は……。

「化け物なんかじゃない……」

「は？」

「零様は化け物なんかじゃありません！　あの人は私を救ってくれた。妖魔から守ってくれた……優しい人だ！」

　ひどく冷たい声を放って、笑顔も見せない。

　それでも零様は誰よりも強くて、そしてみんなを守ってる……。

「はっ、はは。お前はあいつを恋い慕ってるもんな。馬鹿馬鹿しい。結ばれないんだぞ、あいつとは、永遠に！　守護王の生まれ変わりは桜華姫の生まれ変わりと結ばれる！　お前は選ばれない、あいつに！」

「それでもっ！！　私はあの人の役に立ちたいっ！」

　そんなことは言われなくてもわかってた。

　零様は綾芽様と結ばれて、この国を平和に導く使命がある。

　私の想いは届かない、届くことはない。

　だからこそ、あの人の盾となり矛となって役に立つ。

　それが……。

「それが、私の生きる道だから」

　私は体を丸くさせて膝をあげると、そのまま勢いよく相手の腹部を蹴る。

「んぐ……っ！」

　苦しそうな声をあげた彼の一瞬の隙を見て、彼の拘束から逃げた。

　相手はすかさず私に大きく刀を振り上げてくる。

　その刀を懐刀で受けると、そのまま相手の力を利用してくるりと身を翻した。

「くそっ！」

　怒りに身を任せた彼の攻撃は一気に単調になり、隠し持っていた武器を今度は私の顔目がけて突いて来る。

　──次の瞬間に勝負は決まった。

　突き攻撃をかわした私が、彼の下から喉元に切っ先を向ける。

「お願いです、罪を償ってください。伊織様」

　悔しそうな舌打ちと、鋭い視線に負けそうになる。

　しかし、そんな見つめ合いの静けさを破ったのは、あの人だった。

「終わりだ、伊織」

「──なっ！　……天城、零」

　零様と伊織様の視線が交錯する。

「お前が俺を恨むことは否定しない。だが、お前は踏み越えてはいけない一線を超えた」

「ふざけるなっ！　部下に死ねと命じるようなお前に言われたくはない！　香月にお前は死ねと命じた！」

「ああ」

　動揺することなく肯定する零様の様子を見て、大きく顔を歪めた。

　伊織様は、零様が憎らしくてたまらないというような視線を向ける。

　二人の凄まじい圧に一瞬ひるんだ私は、伊織様に反撃を許す。

「──っ！」

　弾き飛ばされた私の懐刀は、地面を滑っていく。

　伊織様はその隙に私を仕留めようと、刀を振りかざす。

「凛っ！」

「──っ！」

　私の名を呼ぶと共に零様から投げ渡されたそれは、守護王の護身刀だった。

　私はすかさずそれを抜くと、頭の上から降りて来る刃を受け止める。

　そうして、さっと身を引いて相手が自分の勢いでよろめいたところに、私は寸止めで相手の喉を狙う。

「諦めろ、伊織。お前はそいつには勝てない」

「こんな小娘に負けるわけが……」

　悪態をついたところで、伊織様は何かに気づいたように目を見開いた。

「ふふ、ふはははは！　そうか、天城零、お前は俺ではなくこいつを選んだのか」

　理解ができずに私は零様を見ると、彼は静かに伊織様を見つめていた。

　そうして刀を捨てた伊織様は、手をあげて降参の意を示す。

「連れていけ」

　零様の指示を受けて、廊下に控えていた護衛兵たちが、伊織様の身柄を拘束する。

　伊織様は最後に立ち止まって笑いながら私に告げた。

「お前はいずれ捨て駒にされる。あいつに」

　そうして零様を一瞥した彼は、護衛兵に連れていかれた。

　立ち尽くす私の元に、零様が近づいてくる。

　俯く私の頭に彼の大きな手が触れた。

「よくやった」

「──っ！！」

　その言葉に私は喉の奥がツンとなって、唇を嚙みしめて感情を押し込める。

「その刀、お前に預ける。使いこなせ、それを」

　それだけを残して、零様はその場から去って行った。

　私は誰もいなくなった冷たい空間で泣く。

　零様のぬくもりと優しさを感じながら──