南風にサヨウナラ

第13話 閑古鳥

「カフェ・ビースト」開店から三日が過ぎた。

（あれから、一人もお客が来ない）

　せめて私だけでも彼らの収入に繋がる事をしようと、毎日通っている。

　無職ゆえ、あまり豪勢とはいかないけれど。

「エイロックさんって、社長さんなんですよね」

　私は代わるがわる話し相手として席についてくれる彼らと、今日も会話を楽しむ。

「そうだよ。見えない？」

「そんなことは。ただ肩書に比べて、ずいぶん気さくな方だなぁ、って」

「あっはっは。社長と言っても、大企業じゃないからなぁ。あちこちの星を巡って、フルーツを中心に食品を買ったり売ったりしてるだけだし。その直営カフェも、社長自ら給仕しなきゃならない程度の会社さ」

　星を巡ってという辺り、十分スケールが大きい気がするが。

「エイロックさんが社長なら、とても雰囲気のいい会社なんだろうな、って思います」

　私は数日前まで勤めていた職場の、こわばった雰囲気を思い出す。

「すごく……、羨ましいです」

「あはは、そう言ってもらえると嬉しいよ。ありがとう」

　エイロックさんの橡（つるばみ）色の瞳は、慈しみに満ちた光をたたえていた。

（雰囲気良くて美味しいカフェなのに、誰も来ないの勿体ないな）

　そんなことを思いつつ、窓の外に目を向けた時だった。

「あ……！」

「琴菜さん、いかがなさいました？」

　私は窓を指差す。

　そこには中の様子をうかがう人影があった。

「ホントだ。よぉし、ボクに任せて！」

　フラウドさんは軽やかな足取りで扉に向かい、勢いよく開けた。

「いらっしゃいませ！　よろしければ中に……」

　だが、彼の愛らしい声に続いたのは、予想外の反応だった。

「きゃあああ！」

「不気味！」

「声、キモッ！！」

　あっという間に人影はその場から消えてしまう。

「えぇえ～。怖がられた……」

　フラウドさんは見るも哀れなほど凹んでいる。

　フラフラと戻ってくると、テーブルに突っ伏した。

「ボクこれでも、どこ行っても可愛いって褒められるのに。ショック……」

「ふむ……。客商売で怖がられるのは困りものですね」

「慰めてよ、タロク！」

「これまで女性しかいなかった世界にいきなり異星の男だからなぁ。しかも不時着。簡単には受け入れてもらえねぇよな」

「キモいなんて言われたの初めてだよ！　うぅう、自信なくしちゃう」

「無理もないことです。事実、我々は彼女らにとって、得体のしれない不気味な存在でしょうから」

　意気消沈する彼らを前に、私は少しいたたまれなくなる。

「あの……、美味しかったです。ごちそうさま」

「んぁ？　もう帰るの？　オジさん寂しい」

　おどけるエイロックさんに、私は笑う。

「またおいでよ、琴菜ちゃん。この席は君のための特等席にしておくからさ」

「ありがとうございます」

「琴菜さん。もし可能でしたら」

　タロクさんが退店しようとする私へ駆け寄ってくる。

「この店の宣伝をお願いすることは可能でしょうか？」

「宣伝、ですか？」

「そうそう！　ここのカフェいいよ、怖くないよ、店員さんイケメンだよ、って家族や友人に広めてくんない？」

（家族……、友人……）

　エイロックさんの言葉に、胸がキリッと痛む。

（親とは家を出て以来ほぼ連絡とってないし、友人なんて私には……）

　そうは思ったものの、彼らを落胆させたくなくて、私はうなずき店を出た。