AIアンドロイド、ヒビキ

10. 親心

　携帯電話を無くしたことで、ネットに繋げることができず、僕自身は情報を得ることができなくなっていたし、両親は共にそれぞれの携帯電話を持っていたが、避難の途中でバッテリー切れになったという。

　情報を入手できずに困っていると、不意に助手席にいるヒビキが口を開いた。

「私がネットにリンクして映像を映し出します」

「そんなことが出来るのか？」

「はい。人工衛星とリンクし、そこを中継してネットワークに接続します」

　そこからは素早かった。

　彼女はどこをどうやったかわからないが、その頭脳から人工衛星にリンクを開始。ネットワークを確立し、ものの数分で接続。

　映像はセンサー、つまり両目からホログラフィーのようにして、それを車のフロントに投影していた。

「仲夏帝国軍は、徐々に戦線を拡大し、占領地域を増やしています。すでに東京23区以外に、神奈川県、埼玉県、千葉県の一部が占領されております。付近の住民は速やかに隣県に避難を……」

「だから一体どこに避難をすれば……」

　すでに何度目かわからない愚痴を、僕が呟いていると、母がその映像を見ながら、告げるのだった。

「陽介。あなたは、この子と一緒に茨城県にでも逃げなさい」

「いや。どうせ逃げるなら、全員一緒に」

　しかし、母も、そして父もまた首を横に振った。

「僕たちのことは気にしなくていい。山田のおばさんと一緒に適当に逃げるから。それよりもお前は早く地方に」

　今度は、父だった。

　まだサラリーマンとして働いている父は、こんな非常時にも関わらず、自分たちの安全より、息子の安全を優先させている。

　親というのは、ありがたいものだ。

　まともな親なら、たとえ自分がどうなろうと、世界中の人間を敵に回そうと、子供最優先に考えてくれる。

　子供がひもじい思いはしていないか、ちゃんと生活しているか、常に考えてくれる。

　だからこそ、僕は、この親に聞いてみたくなった。

「どうして、このHR-V439を僕に？　100万と言っても安い金額じゃない。僕は秋葉原博士に会ってきた。この子の値段は100万円じゃ効かないはずだ」

　それを聞いて、母・美穂は驚いたように目を見開いたが、観念したのか、静かに語ってくれるのだった。

「親心よ」

「親心？」

「そう。あなたはいつまで経っても結婚しないし、これから一生一人だとしたら、私たちが亡くなった後、大変でしょう。だからせめて、あなたの世話をしてくれるロボットなり、アンドロイドがいればいいな、と思ったの。それに……」

「それに？」

「いえ、これはいいわ。こっちの話」

　怪しい。

　普段、隠し事なんてしない母が、明らかに言い淀んでいたのが、気になった。

　何か、「言いづらいこと」を喉の奥で必死に止めていた感があった。

　もしかしたら、母は、まだ僕に何かを隠しているのかもしれない。それも「彼女」のことで。

　まあ、ただ理由はわかった。

　確かにいつまでも結婚していなかった僕にも責任はあるし、35歳ともなると、結婚自体を半ば諦める気持ちの方が強くなっていたのは事実だ。

　そこに、「一生独身」という将来を加味すれば、両親が高い金を払って、このアンドロイドを買って、送ってきた理由もわかる。

　だが、

「お袋は、秋葉原博士とは大学時代の知り合いだったんだってね。だから格安で譲ってくれたって聞いたけど」

　それを問い詰めるように尋ねると、母は、バツが悪いような表情を浮かべた。

「ええ、まあ」

　母が言いにくそうにしていると、父が代わりに助け船を出していた。

「母さんと秋葉原博士、そして僕の3人は、同じ大学で同じゼミに入っていてね。そこでロボット工学を学んでいた」

　知らなかった。

　では、なぜ秋葉原博士だけがその道に進んだのだろう。そう思っていると、

「まあ、行ってみれば才能の差だ。僕と母さんにもそれなりの知識欲はあったし、興味もあった。だが、あの人は別格だったのさ」

　さすがに父は、理解して、僕が言いたいことを先回りしていた。

　そこでふと思い出していた。彼女の記憶について、だ。

　一応は、ロボット工学を学んでいた、彼らにも聞いてみることにした。

　つまり、秋葉原博士の言うように、メモリーが吹き飛んだヒビキの記憶は戻らない。

　だが、PCなどの場合、USBやSDのデータが無くなっても復元できるし、それ専門の業者もいる。

　では、それを応用すれば、彼女の記憶を甦らせることも可能ではないのか、と。

　父も母も難しい顔をして、腕組みをしていた。

　しばしの沈黙の後。

「難しいな」

「そうね」

　やはりか。絶望に似た気持ちが湧き上がってきた。僕と彼女が共に過ごした期間は、たったの2か月半。

　だが、「時間」とは、単純に長短では語ることはできない。

　たとえ短い時間であっても、濃密な時間を過ごせていれば、それは立派な「思い出」となる。

　その意味で、僕はあの、不思議ながらも、落ち着いた、穏やかで幸せな日々を忘れることは出来なかった。

「一応、私から博士にメールしてみるけど、今のこの状況下じゃ、そもそもそういう専門の業者が見つからないのよ」

　母が言いたいこともわかる。

　つまり、この戦時下と言える状況。今日一日を無事に生き延びられるかどうかもわからないのに、他人のAIの世話まで見てくれる暇人などいない、と言いたいのだろう。

　だが、考えてみれば、秋葉原博士も人が悪い。

　母が、「博士にメールをする」ということは、博士は何らかの解決策を知っている可能性があるということだ。

　にも関わらず、僕には「メモリーが吹き飛んだからもう記憶は戻らない」と言ったことになる。

　僕は無理を承知で母に頼むことにした。

「お袋。それは僕から聞いてみる。だから、その携帯を僕に預けて欲しい」

　母には、父がついていてくれる。ならば携帯は1個あれば十分だろう。

　失った僕の携帯代わりに、使いたいと申し出た。

「まあ、仕方ないわね。充電器はないから、どこかで調達しなさい」

　母から携帯を預かった僕は、ついに両親と別れることになる。

　一緒に行動した方がいい、と最後まで主張する僕に、母は、気丈な態度でこう伝えるのだった。

「もしどちらかが敵に攻撃された時、一緒にいたら全滅するわ。それなら分散した方が、我が家の血脈は生き残る」

　まるで戦国時代の別れのような言いぐさだったが、僕は渋々ながらも承知し、自衛隊に任せて両親を見送った。

　何よりも母が、昔から頑固で、一度決めたらテコでも動かないことを知っていたからだ。

　そして、ヒビキと共に車に乗り込む。

「これからどうしますか、陽介さん」

　母によれば、携帯の充電をしないと使えないし、実際、バッテリーは切れている。

　だが、どうせなら手っ取り早く、博士のところに行った方が早いし、どの道、この車を返す必要がある。

「博士のところに向かう」

「了解しました」

　僕たちは、戦時下の中、軽自動車で小さな旅をすることになった。