愛情とは、を考える

第2話 ルーカス・ロックハート

　急に、面倒を見なければならない子供たちが、五人も増える。それは、やはり想像するだけで大変なことだった。父は、稼ぎが少ないわけではないが、子育て経験が豊富にあるわけではない。その数日間の父は、今にも「困った」と言い出しそうな顔をしていた。

　そんな時だった。この数ヶ月は何の音沙汰もなかった母の前夫、ルーカス・ロックハートがまた訪ねてきた。その日、達也はアルバイトのため、家にはいなかった。ルーカスは、父を見るなり開口一番にこう言った。

「今日は、朝倉さんにとって良い話を持ってきました。今、いろいろとお困りのことがあるのではありませんか？」

　ルーカスは、父の頭を悩ませている事柄について、何故だか詳しく知っていた。そして、支援を申し出てきた。もちろん、単なる好意で支援をしたいと言ってきたわけではない。条件として、ルーカスの息子たちを一緒に住まわせて欲しいと、父に要求した。

　息子たちというのは、ルーカスと僕の母である千春との間にできた、子供である。僕にとっては、年の離れた兄ということになる。その息子たちの存在を、父は以前から知っていた様子で、そのことについては何も聞かなかった。

　僕と達也の他に、子供たち五人を急に面倒みなければならないという状況に加えて、さらにルーカスの子供たちも――というのは、無茶な条件である。しかし、そうした状況に対応できるように、広い住居を用意してくれると、ルーカスは言う。その上で、金銭的な支援もしてくれるという話であった。家事などについては、ルーカスの邸宅で働いているメイドを出してくれるとも、言っている。

　達也がいたら、そんな話を聞く前に、怒って追い出してしまっていたかも知れないが、それら大体の話が終わった頃になって、達也は帰ってきた。ドアが開き、玄関先でルーカス・ロックハートの顔を見るなり、達也は不機嫌そうに「どういったご用件ですか？」と言った。

「今、とりあえず私の用件については、お父様にお伝えしたところなのですが、達也さんも含めてご家族の皆さんで、よく考えていただければと思います。皆さんにとって、決して悪い話ではないと思うので。」

　ルーカスは、眉を曇らせてそう言うと、父のほうを見た。父が困ったような顔でもしたのか、ルーカスが言う。

「私から、達也さんにも説明した方が、よろしいですか？」

「いえ、今日のところはひとまず、お帰りください。息子には、私から説明しますんで。」

「そうですか。それでは、また返事を聞きに伺いますので、よくご検討ください。」

　父がそう答えると、ルーカスもそう言って帰って行った。達也は、靴を脱いで家に上がると、冷蔵庫からお茶を出して飲んだ。それから、「あいつは、どれくらい居たんだよ？」と睨むように父を見た。父は、横に立つ僕を見るが、すぐに視線を逸らした。

「どうかな。一時間くらいじゃないか？」

「一時間？　一時間も玄関で立ち話をしてたのか？」

「家に上げた方が良かったかな？」

「そんなわけないだろ！　あんな奴、家に入れる必要なんかないよ。」

「やっぱり、そうだよな。」

　しばらく沈黙が流れた。時計の秒針がカウントを刻む中、何も聞いてこない達也に痺れを切らしたのか、父が先に口を開いた。

「それで、ロックハートさんの用件についてなんだが。」

　父が一通り説明し終わるまで、達也は横を向いて黙ったままだった。父の話を、聞いているのか聞いていないのか不安になった僕が、「お兄ちゃん、聞いてる？」と聞くと、達也は「ああ、聞いてるよ。」と答えた。達也は、父のほうを向いて言う。

「父さんは、その話を聞いて、どう考えてるの？」

「この話が本当だとしたら、どうしてそこまでしてくれるのかと思う気持ちはある。だが、実際に急に家族が五人増えることを考えると、この家じゃ手狭だし、助かるのも事実だ。渡りに船というか、俺たちにとって、ありがたい申し出ではあると思う。達也は、どう思う？」

「全員にとっての利益を考えると、千春さんの子供を一緒に住まわせるだけで、ここより広い家にみんなで住めて、生活の心配も軽減できるなら、良い話ではあると思うけど。なんか怪しいんだよな。」

「父さんも、そんなおいしい話が、この世の中にあるものなのか……とは思う。」

　達也は、父が話したことは理解していたが、そもそもルーカスのことを嫌っている。だから、ルーカスが持ってきた話を、信用できないでいるみたいだった。

「千春さんの子供って、今いくつなんだっけ？」

「二十一歳と十九歳で、二人とも大学生らしい。」

「なんだよ、俺の一つ上と一つ下かよ。」

　達也は、いろいろと不満そうではあったが、結局のところ状況が状況なので、ルーカスからの支援を受けることに同意した。ルーカスが実際に、メイド用の別棟付きの豪邸を、父の名義にして買ってくれたからだ。こうして、僕たちの新しい生活が始まることになった。