【短編】たとえ死人にまみれても

第2話

ー２ー

　タクラムワークス社の敷地は広大だった。地方都市とは言え、これほどの社屋を構えるのだから、財力の凄まじさを感じさせる。

「はぁ～〜。こんだけデカイとか、怪しげな研究やってるだけはあるよな」

　マイクがボヤく通り、見るもの全てが立派である。入口の大きな門に、整った歩道。随所に植えられた樹木も丁寧に剪定されている。

「新庄。ここには電気が通っているのか？」

「敷地内に発電所があるらしい。と言っても馬鹿デカイものではなく、小型化されたコンパクトなものだと聞く」

「そうか。今はどこへ向かっている？」

「私のデスクがある別棟だ」

　大きな建物は避けて、裏の方へと回る。すると通路は、進むほどに粗雑になっていく。アスファルトが欠けるだとか、白線が途切れがちだとか、目に見えて不備が増えた。

　表面が華やかであっても、裏側はこんなものである。新庄にとっては、別に新鮮でも無い事実だ。

「ここが別棟だ。生存者が居るかも知れない。注意してくれ」

「んなもん、ブッ殺しちまえば一緒だろうがよ。動くやつを見かけたら、率先して撃つからな」

「……フン」

　新庄の懸念は外れた。自動ドアを開けて小さなロビーを通過し、オフィスへと到着する間、誰とも出会わなかった。それが幸か不幸かは、悩ましい。

「さて新庄。やりたかった事と言うのは？」

「これだ」

「その紙は何だ？　日付や時間が羅列されているが」

「タイムカード。これを打たないと落ち着かなくてね」

「……ハァ？」

　新庄は、機器を操作して打刻した。そして恍惚とした笑みを浮かべる。背後で般若の如き顔になる２人とは、大きく違って。

「おいテメェ！　まさかこんな事の為に、危険を冒してやって来た訳じゃないだろうな！？」

「マイクの言うとおりだ。返答次第では、痛い目を見てもらうぞ」

「２人とも落ち着け。理由なら他にちゃんとある」

「本当だろうな、オゥ？」

「さて、本日は小包が届く予定だが、来てるかな？」

「来るわけねぇだろボケ！！」

　来てた。新庄は満面の笑みで包みを開けると、感嘆の声をあげた。

「素晴らしい。これはもう職人技だ。パートナー企業も日々成長してるのだな」

「それは何だ。セロハン紙かフィルムに見える」

「これは開発中の新製品でね。顔に貼ると花粉やウィルスなど、微粒な諸々をシャットアウトしてくれる。ちなみに本筋とは一切関係ない」

「おいテメェ」

「例えばこのようにして、ヒモを通してマスクのように扱う。透明だから目立たない。しかも呼吸は楽々。毎年のように花粉症に苦しめられる日本国民にとって、夢のような発明であると――」

「さっきからフザけてんのか、この野郎！」

　痺れを切らしたマイクが、椅子を蹴り飛ばしては駆け寄った。そしてまたもや銃口を突きつけてくる。

　今度はロレンスも、取りなしてくれる素振りを見せない。彼も憤慨した様子で腕組みをし、成り行きを見守っていた

「さぁフザけた研究者よう。死ぬ覚悟は出来たかコラ？」

「私を滅してどうする。君たちだけでワクチンが手に入るとでも？」

「んなもん、やってみなきゃ分からねぇだろ！」

「セキュリティに阻まれるのがオチだ。ともかく手を離せ。これでは何も出来ない」

「偉そうにしやがって。それが最期の言葉で良いんだな！？」

「マイク、離してやれ」

「おい、マジかよロレンス！」

「新庄の言葉に一理ある。我々のような素人だけでは限界もあるだろう。建物の構造すら知らないのだから」

　マイクが渋々手を離すと、新庄はこれ見よがしに衣服を正す。ワイシャツの襟を撫でて、裾を強く引っ張り、スラックスの中へ押し込んだ。

　彼なりの『嫌味』はここまでだった。

「新庄、今は何を？」

「手の汚れが気になる。ちょっとウェットティッシュで身綺麗にしようかと」

「後にしろ。それはポケットにでも突っ込んでおけ。私だっていつまでも冷静な訳じゃない」

「ハァ……忙しないな。本社屋・研究所エリアに入るには、管理者クラスの許可が必要だ。だから主任のパソコンを借りよう」

「他人の物なのに、パスワードが分かるのか？」

「主任は、部下に仕事を押し付ける天才だったからね。パスワードを聞き出すことくらい、難しくなかった」

　新庄がエンターキィを熱く叩く。タンタァン。するとオフィスの中で、何かしらのОＡ機器が作動した。

「できた。ゲスト用のカードキーだ。これで研究所の端っこくらいは歩き回れるだろう」

「それに何の意味が？　収穫が得られるとも思えない」

「職員のロッカーなりを漁れば、更に上位のカードキーも見つかるだろう。めぐり合わせに期待しようか」

「仕方あるまい。他に手段も無いだろうしな」

　こうして彼らは研究所へと潜り込んだ。そこは、受付ロビーとラウンジが一体化したスペースだ。

　彼らを出迎えたのは多数のゾンビだ。屋外の静けさからは想像も出来ないほどの規模だった。これにはロレンス達も困惑し、劣勢を強いられた。

「マイク、頭だ！　眉間を狙って撃て！」

「そんくらい分かってんだよ、クソッタレが！」

「ナイスショット、良い腕だな」

「はぁ……思いの外多くて、さすがにビビった……。つうか弾がヤバい。どっかに９ミリ弾落ちてねぇかな」

「日本は銃社会じゃない。あまり期待はできないな」

「そんでよ。何か見つかったのか、お荷物の新庄さんよ？」

　そんな声をかけられるなり、片手を挙げた。成果ありと知らしめたのだ。　

「これを見て欲しい」

「……紙コップ？」

「中身だ。この色味、山ぶどうスカッシュに違いない。研究所務めになれば、これがタダで飲めるのだろう。妬ましい事だ」

「マジクソ野郎。次フザケたら、両手足を縛ってゾンビどもに投げ込むぞ」

「慌てるな。幸先良いことに、ファイルケースを見つけた。報告書でもあれば一気に謎が解けるだろう」

　新庄は、置き去りにされたバッグを漁り始めた。まずはカードキー。レベル２とある。それからＡ４サイズのファイルケースを取り出した。

「こんな最先端の研究所でも、紙ベースで仕事してんのか。アナログだな」

「我ら日本人は、古き良きを大切にする種族だ」

　新庄は、片っ端から目を通していく。そして、途中で手が止まる。

「見つけた。ゾンビウィルスに関する機密情報だ」

　ロレンス達に見せてやったのだが、２人とも眉間にシワを寄せた。母国語でない上に、専門用語が踊り狂う文書だ。詳細に読み解くことは難しいようだ。

「では、掻い摘んで説明する。騒動の発端となったゾンビ化ウィルスだが――」

　新庄の説明に、２人は真剣な面持ちで耳を傾けた。その顔は、間もなく喜色に染まる事となる。