転生猫は、第二の生を謳歌したい。

第32話 泡沫の夢にかんざしを

「ナ～……」

　隣では、何も知らないエマも項垂れている。覚悟を決めて来たつもりだった。だのに、いざ状況に直面すると動悸が収まらない。それでも腹を据え直し、面と向かって口火を切る。

「……琴音、聞こえるか。俺は今から、お前が目覚める手助けを行う。だから……少しでも効いていたら、反応してくれ」

　エマの手を、琴音の手に乗せる。次いで首もとからかんざしを引き抜き、咥えたまま、自身の額を彼女の額に重ねる。

『……頼む』

　この方法が正しいかは分からない。しかし、これ以外の策が浮かばない。故に目蓋を閉じ、伝わる熱に祈りを籠める。

『……琴音。お前はまだ、人生を謳歌しきれていないだろう。夢を描き、苦楽に胸を満たしていないだろう？』

　呼吸をするのも忘れ、ひたすら祈り続ける。共に歩んできた半年間。それら全ての記憶を注ぎ、眠りから手を引き呼び醒ますように。

『お前が眠っている間、俺は知らなかったことを幾つも学んで触れた。……だが、それだけだ。“思い出”として残らなければ、母も心労にやつれるばかりだ』

　転生当初こそ家族との再会を生き甲斐にしていたが、今や琴音の存在も等しく大きくなり。目的を捨てられはしないが、琴音の人生を見届けたいという我儘も生まれていた。

『琴音、お前の人生はまだ終わらせてはならん。人に臆して躊躇っているのならば、俺が支えてやる。だから、どうか――！』

　歯を食いしばった、その刹那。僅かな吐息が髭を揺らす。

「琴音！？」

　顔を上げるも、琴音は変わらず眠っている。先の反応は気の所為だったのだろうか。目線を落とし変化を探ろうとしたが、タ（・）イ（・）ミ（・）ン（・）グ（・）良（・）く（・）足音が近付いてきた。

「あら、坊や。こんなところで何をしてるの？」

「あ――いや、えっと……ここに、お姉ちゃんが寝てるんです」

「そうなの。わざわざお見舞いだなんて偉いわね」

「はは……」

　どうやら、看護師の女がやって来たらしい。カーテンに越しに始まった、挨拶という名の誘導尋問。小鳥遊弟の奮闘に期待しつつ、息を殺し聞き耳を立てる。

「……でもおかしいわね。新城さんにご兄弟はいなかったはずだけど」

「！　いや、ちがくて――いとこ！　いとこなんです！」

「あははっ、慌てさせてごめんね。最近不審者が現れたとかで、院内警戒中なの。きみは――よかった、ちゃんと入館許可証持ってるね」

　ようやく看護師の緊張が緩んだらしく、部屋には朗らかな空気が漂い始める。しかし――「このまま立ち去ってくれ」と願った数秒後。エマが足を滑らせ、床に落ちた。

「あら？　他にもご家族の方がいるの？」

「あっ、えっと……！　いるけどいないっていうか！　その……トイレに行ってます！　花びんがグラグラするから、水を持ってくるって！」

「――だから入り口で待ってるの？」

「あ、ああ！」

「……」

　一転して、不信感に靴を鳴らす看護師。迫りくる音はエマの不安を煽り、彼女は脱兎の如くベッドの下に潜り込んだ。その最中、小鳥遊弟は懇願ともとれる停止を呼び掛ける。

「ほ、ホントだって！　今呼んでくるから！　だからそっちに行かな――」

　だが、少年の説得も虚しく。目の前のカーテンは、音を立ててレールを滑った。暫く訪れる沈黙。だが看護師は、溜め息を吐くとつま先を背ける。

「……。ごめんね、新城さんの様子が気になっちゃって。私はもう行くけど、坊やもほどほどにね」

「は、はーい」

　そうして立ち止まっていた靴は、渋々遠ざかっていった。それから少しの間を置いて、小鳥遊弟がカーテンの隙間から現れる。

「……はあ〜……マジで死ぬかと思った。お前、よく見つかんなかったな」

「ニャ」

「あー、ベッドの下か。そりゃそこまで見ないよな――って、もういいのか？」

「ニャン」

　「看護師が戻ってくる前に引き上げるぞ」。首を傾げる彼をよそに、エマをリュックに誘導する。そして自身も、ボストンバッグに足を入れた。