転生猫は、第二の生を謳歌したい。

第5話 親の心子知らず

　翌朝、目が覚めた時に琴音はおらず。代わりに手紙と水の注がれた深皿とサンドイッチが、ローテーブルの上に残されていた。

《ヨスガへ　朝ごはん置いとくね　夕方には帰ってくるから、それまで待っててね》

『わざわざ、オレの手の届く高さのテーブルを用意してくれたのか』

　手紙を折り畳むと、サンドイッチを覆う透明な膜を剥がす。野菜と肉が彩りよく挟まれており、ひと口齧れば食感や味にもメリハリがある、文句なしの逸品だった。

「……美味い」

　どうやら味覚は人間だった頃と変わらないようで、いわゆる“猫の餌”を提供しない琴音に感謝しながら食べ進める。

『……昨夜は頭ごなしに否定し過ぎたな。帰宅したら謝罪と礼をせねば』

　口もとをティッシュペーパーで拭い、窓を眺める。鳥のさえずりが聞こえる今日も、変わらず快晴のようだ。

「……しかし暇だな。窓を開けて外に飛び出したいところだが」

　無断外出は流石に気が引ける。計画を変更し、琴音の家を散策することにした。

◇◇◇

　階段を下り、廊下をリズムよく歩く。すると早速、琴音の母親に遭遇した。エプロン姿の彼女は、少しぎこちなく笑みを浮かべる。

「あら、ヨスガくんおはよう。ゆうべはよく寝られた？」

「……ニャー」

「ふふ、お返事してくれるだなんて賢い子じゃない。……ねえ、もし時間があるなら、少しだけお話に付き合ってくれない？」

「ニャ」

　既にオレの名を教えた後なのか。「構わんぞ」と頷き、彼女の後に続く。

◇◇◇

　案内されたのは、庭を一望できるリビングだった。シンクに近い場所には、1台のテーブルと4脚の椅子が設置されている。

「はい、どうぞ」

　椅子に乗ったオレに差し出されたのは、皿に載ったケーキだった。イチゴをひと粒アクセントに、純白の生クリームを纏っている。首を傾げていると、彼女が言葉を付け足す。

「昨日は見苦しいところを見せちゃってごめんなさいね。これはそのお詫びよ」

「ナー？」

「あら、食べられるか気にしているのね。でもそのケーキは大丈夫よ。ペットショップで買ってきた、ねこも食べられるお菓子だから」

　そんなものもあるのか。であれば、受け取らねば無礼というもの。

「ニャムニャム」

　鼻にクリームをつけながら、少しずつ堪能していく。すると女性も紅茶をひと口飲み、おもむろに話し出す。

「……今朝ね、娘と色々話したの。あなたとどこで出会って、どうして連れてきたのか。そして、今後どんなふうに接していくのかを」

「ヌ？」

「ふふっ、やっぱり私にはただのねこの鳴き声にしか聞こえないわ。あのね、あの子ったら面白いの」

　彼女は穏やかに語る。オレが実は何処か異なる世界から生まれ変わってやってきた、元人間だと。その証拠に鳴き声が壮年の男の声に聞こえ、実際に会話ができると。

「最初はもちろん信じられなかったわ。でも……こうしてふたりきりでお話ししたら、何となくだけど私にも伝わってきた。だって本物のねこちゃんだったら、こんなふうに耳を傾けて相槌打つなんてできないもの」

「ニャア」

「でね。全部を聞いたうえで、「このあとはどうするの？」ってもう一度確認したの。そしたら琴音はこう言ったわ」

　「ヨスガは奥さんと子供を探してるの。同じように生まれ変われてるか分かんないし、会えるとも限らないみたいだけど……。それでも、まったくのゼロじゃない。だからわたしは、それを叶えられるまでヨスガを支えたい」

　……琴音はそんなことを言っていたのか。目を伏せると、母親は茶化すように笑う。

「ふふ、あなたってば罪なひとね。ねこの姿で初恋を奪っちゃうんだもの」

「ヌー？」

「何でそう思うかって？　実はあの子、男の人が苦手なの。小学生の頃は普通に遊んでたんだけど、中学生の時に嫌な目にあっちゃったみたいで。それ以降、ずっと女の子としか遊んでないの。でもここでヨスガくんが頑張ってくれたら、きっとあの子も変われるわ」

「厶……。ニャニャア」

　「それは気の毒だが……。恐らく琴音は好意を抱いている訳ではなく、理想の男をオレに当てはめているだけだ」。届かぬ反論を訴えると、母親はオレの頭を撫でる。

「だから責任を取って、琴音のことよろしくね」

「ナー」

　「理由が少々強引だが、まあ仕方あるまい」。もとより彼女により助けられた命、受けた恩を返すくらい安いものだ。どの道、琴音の願いを叶える協約も達成しなければならない。

「ふふ、ありがとう。そうと決まったら、もっとあの子のことを知ってもらわなくっちゃ。アルバムを持ってくるから、少しだけ待っててくれる？」

「ニャア」

　そうしてオレは彼女の気が済むまで、昔話（我が子への想い）に耳を傾けた。