傭兵たちの帰路

1.生きる

　微かな土の匂いと、辺りを充満するのは、錆びた鉄のような刺激臭。

　それと混じって、腐った肉の強いアンモニア臭と酸っぱい匂いに吐き気を催す。

　その中で、黒パンを齧る男がいた。

「テックさん、よく食べれますね」

　信じられないといった様子で、新兵のナクルが話しかけてくる。

「お前も食え、死ぬぞ」

「いやいや、無理ですよ。こんな臭い中、食べたら吐きますよ」

　そう笑っていたナクルは、次の日に死んだ。

　ワシのような自由が売りの日払いの戦争屋を、鳥戦屋（フリーダムマーセナリー）と呼ぶ。。

　今日もチーズが旨い。

　白パンがあれば文句はないのだが、いかんせん物価が上がっている。

　戦時中なのだから、仕方がないことだが。

　傭兵家業というものは、楽ではない。

　常に前線に行かなければならないので、死亡率が高く、小間使いされることも少なくはない。

　何より、給料に当たり外れがある。

　雇い主からすれば、死んで儲けるといった具合である。傭兵が死ねば、給料を払わないでいいのだから。

　傭兵からしたら、戦果を出すことよりも生き残ることが何よりも重要なのだ。

　運良く生き残っても、重大な負傷を負うと廃業するしかないので。その後の未来は、物乞いとして生きるしかない。

　ワシが体に欠損がなく、重い病にならずに生きていられるのは、本当に運が良く恵まれているのだ。

　だから感謝せねばならぬ。

　ワシが出会ってきた全てのものに。

　今日は、安酒を飲んで寝よう。

　明日も早い。

　現在エディタ共和国は、レベリア連邦とラーヴァ皇国の大国に挟まれ。近隣の寄せ集めの小国で作った連合軍との戦争真っ只中。

　エディタ共和国は、あまり裕福な国ではない。勝っても地獄、負けても地獄。

　今回受けた戦争の傷は、十五年は癒えないだろう。

　そんな状態のエディタ共和国を、無視するレベリア連邦とラーヴァ皇国ではない。

　この戦争には勝利ないので、早いとこ離脱することを考えねば。

　エディタ共和国が、崩壊するのも時間の問題だ。

　そんなことを考えていると、物音が聞こえた。

　一人や二人ではない、慌てた様子で辺りを駆ける兵士の足音。

　脱走兵だ。

　もう駄目だな、この国は。

　この期に乗じて、ワシも逃げることにした。

　荷物を片付けると、他の脱走兵とは逆の方角へ逃げる。

　正規兵には、脱走兵を追いかける余裕などないとは思うが、念のためだ。

　捕まってしまった場合は、軍の規定に基づき処刑されてしまう。

　今回の戦争では、ワシのような鳥戦屋だったとしても、まあ重罪を押し付けられるだろうな。

　それ程この国の軍隊には、余裕がないのだから。

　しかしどうやって、国境を抜け出したものか？

　敵国の国境を通るのは危険が伴うし、エディタ共和国の国境は封鎖されている。

　国境を通らずに国を出るには、南にあるアラバ山から抜けるしかない。

　ただ問題がある。アラバ山には、盗賊が巣くっているという噂を聞く。

　さて、どうしたものかな？