その未来の先に何があるのか

第１６話

　ソーから伝えられた場所に来た。二十分ぐらいかそのぐらいでついた。そこはラーメン屋だった。昼食をとっていたらしい。

「何か混んでるな」

　なにやら人だかりが出来ていた。人気店なのか。まあ、駅の近くのお店だから混むのはわかる。しかし、並んでいるという様子よりかは、店内を見ている、といった方が正しい気がする。何やら歓声もあがっている。イベントでもやっているのだろうか。

「覗いてみるか」

　ここにソーがいるはずだが、とりあえず、店内を覗く。

「あ、いた」

　松田が指をさす。オレはその先を目で追う。すると、ソーがその先にいた。ソーは何やら通常の五倍はありそうなでかいラーメンの器を持って、浴びるように飲んでいた。

「あれ、三杯目だぜ」と、隣にいた人が、友人にそう話していた。オレ達は顔を見合わせた。「どうする？」と美麻が尋ねる。オレは「とりあえず行こうか」と、店内に入った。店内は客というよりは、見物人であふれかえっていた。ソーの食いっぷりを見守っていた。

「あー、おかわり」

　ソーが器をカウンターに置いて、そう言う。その言葉を待っていたといわんばかりに、歓声がどっと上がった。ヒートアップしているようで、「もっと行け！」と応援が聴こえる。

「何？　大食い対決でもしてんの？」松田が聞く。

「しかし、相手はいないぞ。ただの大食いチャレンジだな」

「ああ、アレよ」

　美麻が張り紙を発見する。そこには、定番と言えば定番の、十人前のジャンボラーメンを二十分で完食したら金一封と書かれていた。

　周りの声も聞いて何となく情報は得た。とりあえず、ソーはそれに挑戦していて、四十分で四杯目に突入したようだ。こりゃあ、お店は赤字だな。

　しかしそれにしてもよく食べる。人並み外れた超人ぶりも、これで納得がいった気がした。

　店主は涙目になりながらラーメンを作っていた。ソーは爪楊枝で歯間を掃除していた。

　オレは話しかけるのなら今だな、と前に出た。

「何やってんすか」

　声をかける。それにソーは気づいたようだ。

「おう！　お前らか。遅かったな」

「忙しいって、これっすか？」

「おう。まあまあ座れ」

　どうぞと椅子を引いくれた。オレは礼を言いながらそれに座った。なんだか、人の視線が気になる。だが、そんなのを気にしてはいられない。

「店主！　餃子十人前よろしく」

　さらに注文する。もう厨房は大忙しだった。

「そちらのお嬢さんは？」

「あ、矢頭美麻です。透の友達です。これから、よろしくお願いします」

　美麻は頭を下げた。

「ふーん。そうか。まあ、それで、だ。仕事の依頼だろ？」

　水を一口飲んだ。ソーは先ほどまでの緩い顔をやめて、顔を引き締め、真剣な顔になった。

「もう、決着はついたんじゃねぇのか？」

　オレは首を横に振った。

「まだです。オレはまだちゃんと決着をつけていない。オレはただイオルに自分がすべきことを認識してもらいたい。決めてもらいたい。そして、オレ自身がイオルとどのようにしてい向き合っていくか。その為に、オレは、行かなくちゃいけないんです」

　オレはソーを見た。目を真っ直ぐに見る。オレの決意を見てほしかった。感じてほしかった。ソーは気難しい顔をして、オレを見る。

「互いに傷つくだけになったとしてもか？」

「はい」

　しばらく、にらみ合いみたいなものが続いた。周りも、静まり返っていた。

　先に動いたのはソーだった。ソーは「ふっ」と笑う。そして「手前勝手だね。どいつもこいつも」と、呟きながら箸で麺をすくいあげ、それをすすった。

「……」

「いいだろう。受けてやる。だが、高いぞ？」

「借金してでも払います。そんなの気にしていられません。オレは、今ここで動かなければずっと後悔していく事になると思うんです。オレはそんなのは嫌なんです。自分の気持ちをハッキリとさせ後悔の無いようにしたいんです」

「いいね。俺は、そういうの大好きだ」

　ソーはにやりと笑った。

「はい餃子十人前と、ラーメンです」

　その時、ソーが注文した品がカウンター席に置かれた。でかさに圧巻だった。ものすごい迫力だった。

「その餃子、彰吾と美麻にやる。おごりだ。それ食ってちょっと待ってろ」

「え？　いいんすか？」

「ああ。そして、透には、このラーメンをやる」

　オレは、目の前に、それを差し出された。オレは思わず「え？」と気の抜けた声を出してしまった。

「今回の報酬は「透が時間内にラーメンを食べきる」にしておいてやる。破格だぞ？　もちろん、出来なきゃ、なかったことにするがな」

「ほ、本当に言ってます？」

「ああ。まあ、ある意味試験だと思えばいいさ。お前の覚悟をそれで見せてもらおう」

　ソーは顔をそらして声を押さえて笑った。少し、楽しんでいるようだった。

「分かりました。やります」

　オレは箸を手に取り、割った。そして、気合を入れる。そして、店主のスタートの掛け声と共に、そのチャレンジをやるのだった。

「キツかった」

　オレは地面に座り込み、壁にもたれ掛っていた。

「ご苦労様」と、美麻が労いの言葉をかける。

「まあ、とりあえずこれで受けてくれるんすよね？」

「ああ。だが、山場はここじゃないぞ。こっからだぞ」

　オレは吐きそうになるのを懸命に抑え、「分かってます」と答えた。

「とりあえず、今から行くだろ？　一刻も早く行った方がいい」

「そうっすね。でも、場所は分かるんすか？」

　あまりしゃべれないオレの代わりに、松田が言ってくれている。

「大丈夫だ。挑戦中に手筈は整えた。いつでも乗り込めるぞ」

「あれ？　自然には入れないんですか？」

「もう俺は部外者だしな。でも、普通に入ろうと思えば入れるが、ちょっとそっちの方が盛り上がるだろ？　それに、ちょっと破壊衝動が抑えられなくてな」

「何だか危ない人だわ」

「勘違いするな。黒木のやり方とかが若干気に入らないだけだ。まあ、今のクライアントはこの透なんだから、イオルと会わすまでは好き勝手やらせてもらうさ」

「透はそれでいいの？」

「オレは……別に……いいや」

「そう。それならいいのよ」

　オレは腹を抑えながら立ち上がった。

「本当に、ラーメンを食べるだけでいいんですか？」

「構わん。俺からの挑戦状を受け取る事が報酬だと思え。なに、最近大量に収入を得たからな」

「分かりました」

「あと、それとだ。言い忘れていたが、連れていくのは透、お前一人だ」

「え？」とソーの言葉に全員が言った。不意をつかれた言葉だった。

「どうしてですか？」

　美麻が尋ねる。

「お前らも無関係、というわけではないが、これは透とイオルの二人の問題でもある。横から色々入るのも野暮ってもんだろ」

「それも……そうか……」

「俺はただそこまで届けるだけで、それを見守るだけだ。彰吾と美麻、お前らは家で結果を待っていろ」

「でも……そうね。分かりました」

　美麻は少し寂しそうに頷いた。

「じゃあ、透。俺はどんな結果になろうとも、お前らを手厚く迎えてやるよ」

「……。ああ。待っていてくれ」

　オレは力強く頷いた。

「ねえ、透」

　ここで、美麻が一歩前に出た。そして声をかける。

「ん？　何だ？」

　美麻の表情は真剣そのものだった。オレは顔を引き締めた。

「私も、応援しているわ。でも、一つだけ、聞きたいことがあるの。そして言いたいことがあるの。いいかしら？」

「ああ」

「透は……イオルちゃんを許したいの？」

　オレは言葉に詰まった。その問いにドキッとした。しかし、すぐに答えた。

「オレは……許したい、という気持ちはなくはないけど、やはり、怒りや怨みが強い。それは変わらなくて、根強くある。でも、この気持ちをハッキリさせるために今から行くんだよ」

「そう……そうよね」

　美麻は目を閉じた。一呼吸する。

「私は、透の気持ちは痛いほどわかる。ううん。嘘。本当は分かっていない。だから、透がイオルちゃんに対して思う気持ち。それから出てくる葛藤。心の戸惑いがどのようなものなのかは分からない。でも、これだけは思い出してほしい」

　美麻がオレの手を持った。そして、顔を近づける。真っ直ぐな目を見せられる。

「私にとってのイオルちゃんとの過去は幻だったけど、それでも、このＧＷに出会った時の記憶は現実にある。それは確かにある。透といたときの、あの時のイオルちゃんは、嬉しそうだった。しがらみから解放されたように。でもそれは、罪を忘れて、ではないよ。過酷の運命の中から生まれたひと時の安らぎ。イオルちゃんは心の底から笑っていた。楽しそうにしていた。アレは本当の友達にしか見せないようなものだったよ。イオルちゃんが、この数日で残していたものは、偽りではなく、本物だと私は思う。透になら、それが分かると思う」

「……ああ。そうだな」

　イオルはオレに対して様々な表情、感情を見せてくれた。確かに、それは本当だろう。

「それだけは、忘れないでね。答えを出すのは、透自身。私なんかじゃない。だから、私はどんな結果になっても透を批判したりしない」

　美麻は優しく笑った。そして、肩をすくめた。

「だからさ、自分なりにきちんと決着をつけてきて。後悔がないように、納得がいくまでずっとそこにいればいいよ。どれぐらいの時間がかかってもいいし。私たちは、待っているから。

「ああ。分かった。ありがとう。美麻」

　オレは美麻の肩をポンと叩いた。

「じゃあ、行って来いよ」

　松田は拳をつきだす。美麻も松田に合わせて出した。そして、三人でその拳を合わせた。

　そしてオレはソーと一緒に黒木がいる、イオルがいる、『研究員』のアジトに向かうのだった。