童話渡りの桃太郎～ネタバレ本で人助けしながら鬼退治に向かいます～

序ノ壱 桃太郎という男

『男前（イケメン）な桃が歩いている』

　その男とすれ違う誰もが、違和感を感じて二度見した。

　風に靡（なび）く黒々とした長髪。キリリとした上向きの眉。パリッとした陣羽織は白地に金の刺繍が施されていて、引き締まった彼の身体を格調高く飾っている。

　しかし、その胸元には鮮やかな桃の刺繍が異様な存在感を醸し出し、全てを台無しにしていた。そして額に巻かれた白い鉢巻きも、凛々しさを感じる顔立ちにはそぐわない。

　何故なら、その鉢巻の中心に大きく描かれているのはやはり桃。桃の花ではない。果物の「桃」なのだ。

（なんで桃？）

（桃……）

（桃だ……）

　何故よりにもよって桃柄を選んだのか。桃が好きなのか、それとも誰かからの贈り物でやむを得ずしているのか。誰もが気になったが、それを問いかける勇気のある者はいない。

　ただ一人、純和風の家屋の軒下で果物を売っていた妙齢の女店主だけが、勇気を出して彼に話しかけた。彼女の頭の上には光の加減で金色に輝いて見える尖った耳が、腰の辺りからは地面につきそうなほど長い、ふさふさの尾が生えている。

「そこのあんた！　桃！　いいのが入ったよ。買ってかない？」

　あぁ、と周囲の人々は心配そうに男を見た。キツネは騙す生きものだ。大枚叩いて買ったものが、あとで木の葉に変わったりする。この街の人々はそれをよく知っているので、彼女の店で買い物をするのは大抵、ここらでは見かけない新参者だ。格好の餌食（カモ）である。

「悪いが、食事はもう持ってるんだ。ここにたくさん入ってる」

　しかし女店主の思惑虚しく、男は首を振って腰に下げた小さな布の袋を指した。どうやら大丈夫そうだと安心した周囲の視線が散ると同時に、店主はその布袋をじっと見た。男性の拳ほどの大きさの袋で、中身はずっしりと詰まっていて重そうに見える。弁当には、とても見えなかった。

「握り飯かい？　にしては小さいけど……」

　首を傾げるキツネの店主の疑問に答える代わりに、男は布の袋から小さな丸い球を取り出した。彼女の眼前にそれを翳し、そして大きな口を開けて一口に放り込む。

「うん。美味い！　やっぱりおばあさんのきび団子は最高に美味いな！」

「きび団子……」

　女店主はごくりと喉を鳴らした。男のそれを食べる姿があまりに美味しそうだったのだ。

「それ、一つくれないかい？　店のもの、なんでもひとつ持ってっていいからさ」

「そうだな……やってもいいが、ひとつ相談に乗ってくれないか？　困ってる事があるんだ」

「困り事かい。何でも言いな」

　自信満々に胸を叩いた女店主の前で、男は眉を下げて頭を掻いた。

「その……ここがどこか、教えてくれないか」

「あんた「迷子」かい！　あはははっ！　どおりで浮いてるはずだ」

「浮いてる？　俺が？　え、どの辺！？」

「あっはっは！　もうっ、笑わせないでくれよ……っははっ！！」

　自分を指さして狼狽（うろた）えている男の様子を見る限り、奇抜な格好をしている自覚はないようだと、女店主は腹を抱えて笑った。ここはあらゆる世界の「境界」。彼のように別の世界から紛れてくる者はたまにいる。彼は全く気がついていないようだが。

「あー、久々に笑ったよ。あんた面白いね。で、どこ行きたいんだい？」

「当然、鬼ヶ島に決まってるさ」

「鬼ヶ島？　聞いたことないね」

「鬼が住むところだ。俺は、鬼に襲われた村の代表として、奪われた宝を取り戻しに来たんだ」

　男は両手を腰に当てて胸を張った。女店主はしばらく考え、そして店の奥に置いてあった古い本を取り出すと、男に手渡す。

「コレなんかどうだい？」

「何だこれ？」

　不審げに眉を寄せる男を、彼女は手招きした。彼女の背丈に合わせて少し屈んだ男の耳に、特大の秘密を打ち明けるように囁く。

「『案内本（ガイド）』と言うそうだよ」

「……案内本（ガイド）？」

　男はその本をしげしげと眺めた。紐でしっかり綴じられた、分厚い紙の本。少し黄ばんでいるが以前は真っ白だったであろう表紙には確かに、流暢な字体で「案内本」と書かれている。

「絵図みたいなもんか？」

「簡単な絵図もあるから場所もわかると思うさ。あとは、困った時に開けば助けになるかも」

　女店主の瞳が悪戯に吊り上がり、うっすら頬に銀色の髭が見えた。しかし男は本に夢中で気がつかない。早速捲（めく）ろうとした男の手首を、女店主がすかさず押さえる。

「駄目だよ。ちゃあんと鬼ヶ島（さいご）まで持って行くって約束してくれなきゃね」

「いくらだ？」

「コレは売り物じゃないから対価はもらわない。あんた運が良いよ」

「なら、わかった。途中で捨てたりしないよ。後々役に立つかもしれないしな」

「よし。なら持って行きな」

　女店主は笑顔で手を離し、男の持つ案内本（ガイド）を指で叩いた。男は頷いてそれをしまうと、くるりと背を向け片手をあげる。

「じゃ、邪魔したな」

「待ちなよ。「きび団子」食べさせてくれる約束だろ！」

「「売り物じゃないから対価はいらない」んだろ？」

　振り返った男は、精悍な顔に悪戯っぽい笑みを浮かべた。不覚にもその笑顔に女店主の鼓動が一度だけ大きく跳ねる。

「あんた、名は？」

「桃太郎。『日本一の桃太郎』だ」

「桃……」

　しかし彼女の赤く染まりかけた頬は、男の名と額の桃を見て一瞬で冷めた。やはりあの鉢巻きは損だなと思っている間に男はもう、少し遠くを歩いている。

　彼女は遠ざかる背中に向けて雑に手を振り、大きな溜息を零した。

「全く。桃のくせにキツネを騙そうだなんて、なんて奴だ……なぁアンタ。あれでよかったのかい？」

　女店主は振り返る。その視線の先には、黒いフードを目深に被った顔も見えない怪しげな影が、小さく頷いた。

「ええ。「彼」ならきっと……」

「何だって？　……あれ？」

　空気に紛れるような小さな声は、誰の耳にも入らない。女店主が聞き返したときにはもう、影は幻のように消えていた。