藍川菜月のお悩み解決あやかし奇譚

第9話 新たなる被害者／菜月①

　とりあえず田原宅へ様子を見に行くこととなり、黒斗の先導で現地へと向う。何故、彼が田原宅の場所を知っているのかは不明のままだが、そこを突っ込んだところで答えてくれないのは明白なので、ここは黙ってついて行く菜月。

　田原宅までは駅から徒歩で十数分。途中黒斗と出くわしたことで随分と時間を食ってしまったものの、自分よりも訳知りの協力者が増えたことは好ましい。あとは、田原本人の無事を確認出来れば、本日の成果としては充分だろう。

　そう、思っていた。田原宅に着くまでは。

　田原宅の前まで来て、菜月と黒斗は顔を見合わせて頷き合い、菜月が率先してインターホンを押す。いきなりクラスメイトの男子が訪ねてくるより、友人が訪ねてきた方が自然だからだ。

　しばらくしてインターホン越しに応答があった。声から察するに、かなり年上の女性。恐らく母親だろう。嫌に疲れているような声をしているが、何かあったのだろうか。

「突然すいません。私、真由美（まゆみ）さんのクラスメイトで、藍川菜月といいます。本日、真由美さんが連絡もなくお休みだったので、心配で。体調不良だったらと思ってお見舞いに来たんですけど……」

『あ、ああ。ごめんなさい。急なことだったから学校に連絡するのも忘れてた』

「何かあったんですか？」

『……立ち話もなんだから、中で話しましょう？』

　この場で済ませるには重い内容の話しだということは、雰囲気から伝わって来る。菜月が振り返って黒斗の方を見ると、彼もまたしかめっ面をしていた。どうやら、彼はいち早くことの重大さに気付いたらしい。

　釣られて菜月も神妙な面持ちで待っていると、田原宅の玄関が静かに開く。出て来たのは、随分憔悴（しょうすい）した様子の女性。黒斗が一緒にいることで何か聞かれるか覚悟したが、今の女性にそこまでの気力はなかったようだ。そのまま黒斗と２人、家の中に通され、テーブルに着かされる。

　元々まめな性格なのだろう。女性は３人分のお茶を用意し、真向かいの席に着いた。

「えっと……。何から話せばいいのか……」

　本人も混乱しているのだろう。なかなか話を切り出せずにいる女性を見かねて、菜月は一番重要な質問をぶつけた。

「真由美さんは、今はどこに？」

「病院よ。今朝、救急車を呼んでね。いろいろと検査をしてもらったけど、原因はわからず仕舞い……」

　それならば、学校の方に連絡を入れている場合ではなかったと言うのもわかる気がする。突然、自分の娘が意識不明になり、病院に連れて行っても原因がわからないとあっては、心労も溜まると言うもの。どこから説明すればいいかも、わからなくなるだろう。

「昨晩、娘さんが何をしていたかはわかりますか？　例えば、夜遅くに家を出た形跡があるとか」

　そう口にしたのは黒斗だ。恐らく彼の中には、ある程度ことの成り行きの全体像があり、それを確認するための質問のように思える。

　それを受けた女性は、記憶を辿るように視線を動かして、それからこう答えた。

「そう言えば、９時過ぎだったかな。玄関の戸が開く音がしたから、確認したら、真由美の靴がなくなってた。コンビニにでも行ったんだって、勝手に思ってたけど、そういえば帰って来たのがいつかは確認してないわね」

　黒斗の目が、わずかに細まる。たぶん確信したのだ。そこに、意識不明になった要因であると。

「お姉さんの方の容態はどうでしょう？　悪化などされていませんか？」

　続け様に質問した黒斗の顔を見据え、そこまで知っているのかと、女性は驚いた様子だ。それでも「隠すことでもないか」と、すぐに口を開いてくれる。

「香織（かおり）の方も、意識をなくすタイミングがあるのは変わらないまま。ああ、ただ。たまに鳴ってもいない雷に脅えるようになったかしら」

「雷、ですか？」

「ええ。本当に突然耳を押さえて、蹲（うずくま）って。そうでない時もボーっとしている時間が増えた気がする」

　香織というのは、そもそものきっかけとなった姉のことだろう。それを聞いた黒斗は、自分のスマホを操作し、あるＳＮＳの画面を開いて、それを女性に見せた。

「この画面に見覚えはありますか？」

　そこに映っていたのは、『令和のあやかし流行語』の文字。それを見た菜月は、不意に妙な感覚に襲われる。話には聞いていたが、実際にこうして目にすると、何やら惹きつけられるというか、魅惑的に映るではないか。

　これが原因なのか、きっかけなのかはわからないが、とにかく真相に近づくための鍵であることは間違いない。菜月はむしろ不信感を持って、その画面を目に焼き付けた。