昔助けたスライムが最強スライムになって最弱の僕にやってきたので、テイムして自由気ままにスローライフを目指します！

第5話 SSランクに入る

「つきましたよ」

　御者さんの声に僕は目を覚ました。

　滞納中の家賃、払わなければならない学費、生活費、アランたちによるいじめからくる辛さなどが僕の精神にプレッシャーをかけてきた。

「っ！！」

　僕が発作するように目を醒めると、御者さんが心配するように声をかけてくれた。

「どうかしたんですか？」

「い、いいえ。大丈夫です」

　と、冷や汗をかきつつ返事をすると、御者さんは不思議そうに僕の制服を見ては関心する。

「この制服って、もしかして王立マホニア魔法学院の制服ですかね？」

「は、はい……そうですね」

「おお……素晴らしい。ひょっとしてここライデンを治める辺境伯の御子息だったりして」

「い、いいえ」

　辺境伯はおろか、僕の両親は農民だった。

　遠い親戚の中に男爵の爵位を持つ方がいると聞いたが、交流は全くない。

「ありがとうございました」

　と言い捨てるように言っては僕はいそいそと馬車から降りて足速に歩いた。

「一年ぶりだな……」

　そう。

　僕がマホニア魔法学院の入学試験に合格してから一度もここに来たことはない。

　両親が死んだのだ。

　ここにきたって僕には居場所がない。

　ではなぜこんな辺鄙なところに来たかと言うと、ここにSSランクのダンジョンがあるからだ。

　でもその前に

「行ってみるか」

　僕はある場所へ向かって歩いた。

　僕と両親が住んでいた思い出の家。

　ごく普通の平民が住みそうな一戸建ての家だ。

　だが、この家は

　もう僕のものじゃない。

　この家から出てきた人がそれを如実に物語っている。

「あ？レオ……」

「ジックおじさん……」

　死んだお父さんの弟にあたるジックおじさんが僕を発見しては眉間に皺を寄せる。

「なんで帰ってきた？言っておくけど、お前に送るお金はない」

「……わかってますよ。別に金を強請るためにきたわけじゃありませんので。さようなら」

　そう。

　仕方のないことだ。

　彼はマホニア魔法学院へ進学した僕の代わりに父の家業を継いでくれている。

　父の財産を彼が全部もらう代わりに、僕の面倒を見てくれと父が遺言を残したのだが、やつはお金をくれない。

　何度も手紙を送ったが、無駄だった。

　ここで騒ぎを立てても僕が得るものは何ひつとない。

　属性を持たない僕は、攻撃魔法なんか使えるはずもなく、こんな平民男相手でも簡単に負けてしまうんだ。

　僕は踵を返してジックおじさんの家を後にした。

　だが、これだけは言わせてもらおう。

「ジックおじさん。一年前より太ってますね」

　すると、彼は怒ったように地面を踏み締めて大声で言う。

「全部お前の父が悪いんだ！俺のことをいつも小馬鹿しにしやがって！いっつも俺の父はお兄さんのことをえこひいきしてたんだ！だからこの家と資産は全部俺のもんだよ！！！差別されたぶん、俺には権利ってもんがあるんだ！だから出ていけ！！一銭も渡すつもりはない！！」

「……」

　彼は僕が大変な時に助けてくれない人だ。

　僕は握り拳をして歩き出した。

　小麦畑がいっぱい見える。

　一ヶ月くらい過ぎたら収穫するんだろう。

　止まってしばし眺める。

　黄金色のはずの小麦はなぜか僕の目には灰色に映る。

　ぼーっとしていると、聞き慣れた女の子の声が聞こえてきた。

「あら、レオくん！」

「……」

　振り向いたら、そこにはブラウン色の髪をした少女と仕事着の男の子がいた。

「エミリ……ケル」

　二人とも僕の幼馴染だ。

　女の子のエミリは笑顔を浮かべて僕の方へ走って手をぎゅっと握ってきた。

「久しぶりね！レオくん！」

「あ、ああ。エミリも元気にしていた？」

「うん！私は元気よ！ねえ？ケル？」

　エミリはにっこり笑った。

　そばかすとエクボが魅力的な女の子。

　見ない間に大人の女性って感じになったと思う。

　僕が密かに心を寄せている少女だ。

　やっぱりエミリは明るい。

　彼女の明るさにどれほど救われたことか。

　そんなことを考えていると、ケルが僕の近くにやってきて問うてきた。

「おい、レオ！なにしけた顔してんだ！学院生活楽しんでねーのかよ」

　小麦色のケルは僕の背中を叩いてカツを入れた。

「いたっ！痛いよケル！」

「あはは！お前はここにいる時もずっとしけた顔で勉強ばかりしてたもんな！」

「あはは……そうだな」

　と、僕が消え入りそうな声音で言うと、エミリがケルを諭す。

「ケル！ダメよ！レオくんの気持ちを察してあげないと。両親を亡くしたのよ」

「あ、ああ……そうだな。悪かった」

　ケルはバツが悪いと言わんばかりに後ろ髪をガシガシしながら頭を下げる。

　そんな彼に僕は笑いながら言う。

「いいよ。もう一年も過ぎているから」

　そんな僕の顔を見て2人は安堵したように優しく微笑む。

　いつもの僕たちだ。

　いつもの仲のいい僕たち３人。

　こいつらと遊んだ時を思い出して僕は小さな安らぎを得ている。

　あの子との出会い以降、塞ぎ込んで勉強ばかりしていた僕に二人は寄り添ってくれた。

　あの子に出会う前からもずっと。

　ケルの男らしい姿を見るたびに勇気を得て、エミリの明るい性格と美しい外見に魅せられて、僕は彼女に恋心を抱いていた。

　そんな甘酸っぱい思い出に浸っていたら、ケルが照れ臭そうに僕から視線を外して口を開く。

「あのさ、レオ」

「ん？」

「お前に言いたいことがあるんだ」

「言いたいこと？」

　ケルは幸せそうに微笑んで、エミリに合図する。

　そしたら、エミリが僕から離れてケルに自分の体を預けた。

　ケルはそんなエミリの背中に腕を回した。

　そして僕を見つめて言う。

「俺たち、結婚することになった」

「私たち、結婚することになったよ」

「……」

　僕は無言のまま約５秒間沈黙した。

　僕の心の中で大きな何かが消失した感じがした。

　けれど、僕はにっこり笑った。

「おめでとう！良かった！二人ともとても似合ってるよ！二人ならきっと幸せになれる！神様の祝福がありますように」

　と、サムズアップして僕は二人を心の中で祝福した。

　しかし、祝福すればするほど、僕の心は痛かった。

「ありがとう！レオ！全部レオのおかげだ。俺はレオのおかげで言葉の重さってのを思い知らされた。だからここまでやってこれたよ。エミリと結ばれたのも君のおかげだ」

　ケルは後ろに行くにつれて唇を噛み締める。

　昔のことをまだ気にしているのか。

　大丈夫だよとずっと言ってるのに。

　僕がケルを慈しむように見つめているとエミリが優しく言葉をかける。

「レオくんもきっといい人に巡り合えるはずよ」

　言われた僕は誤魔化すように言う。

「……うん。ありがとう。僕、用事あるからそろそろ行く」

　いい人。

　巡り合えるはずがない。

　僕は二人を通り過ぎる。

　が、

「用事？なんの？」

　ケルが怪訝そうな顔で聞いてきた。

　僕は振り向かずにボソッと漏らした。

「会いたい子がいるんだ」

「「会いたい子？」」

　僕は走った。

（レオを心配そうに見つめる二人）

　僕はひたすら走った。

　頭の邪念を取り払いつつ全力で駆けた。

　柵を乗り越えてライデン村から抜け出した僕は果てしなく広がる茂みへと走っていった。

『Aランクのモンスター出没地域につきCランク以下の人は立ち入り禁止』

　と書かれた標識なんか軽く無視して僕は必死に走った。

　小さな渓流を渡り、草を分けながら僕はある目的地に向かって移動する。

　幸いなことにモンスターは現れなかった。

　昔はここで死にかけたことがあるというのに、そんなトラウマは全然気にならなかった。

「はあ……はあ……」

　息を切らしている僕の目の前にあるのは小さな扉だ。

　草が生い茂る岩についているこの扉はところどころ錆がついており、人々が出入りした痕跡は見当たらない。

　木漏れ日によってできたパターンが時間と共に形を変え、ドアの錆とよく調和している。

　ここはSSランクのダンジョンの裏口だ。

　正門はとても強い結界が貼られていて、ギルド会館と国王様の許可がないと入ることもできないのだ。

　だが、僕はこの裏口のことを知っている。

　ここに入るのはいつぶりだろう。

　僕はアランのやつに煽られてここまでやってきた。

　やつは僕にSS級の魔石を持ってこいと要求してきた。

　もちろん、魔石を持ってきてアランのやつの傲慢稚気な鼻っ柱をへし折ってやりたい気持ちもある。

　けれど、たとえ持ってきたとしても、やつは難癖をつけて僕を貶めていじめるに違いない。

　ていうか、僕は確かめないといけないんだ。

　あの子が、この中にいるのか。

　今までいろんなことがあった。

　苦しいこともいっぱいあったけど、カリナ様の助けや、喫茶店La Vitaの店主クザンさんの助けもあった。

　僕が挫けそうになっても、まるで砂漠の中のオアシスを見つけたように、新たな導きが僕にはあった。

　絶望の中でもその導きが道標となって僕をここに連れてきた。

　だとしたら……

　僕は最後の希望を胸に託して、錆び付いたドアの中に入った。

追記

藁にも縋る思い