ポスト・デュアルワールド

016 第404組、軍規を犯す

　日本のことわざで『百聞は一見にしかず』という言葉があった気がする。ストレーガ語にも同じような言い回しがある。まさに私はそれを体感している。

　ニュースでさんざん宿主のことを見聞きしていたが、本物はやはり違う。

『ゔっ……エリヤ、増援は！』

『あと……十五分で来るらしい』

『そんな……間に合わない！』

　先輩二人の悲痛な声がコミュニカから流れている。

『よし……エリヤ、ちゃんと応戦してね』

『了解』

　二人が指示を共有したとたん、また射撃音と打撃音が鳴り響いた。二人は何かを覚悟したようだった。

「ティア……十五分じゃ間に合わないってミーガン先輩言ってたけど……」

　頭の整理とどこか共感がほしくて、ティアに話しかけてみる。

「増援にいらっしゃるのが〇二五（まるふたごー）組、先鋭組の方ですわね。お二方の損耗具合で十五分持たせるのは厳しいかもしれませんわ」

「私たちは何かできないの⁉︎」

「……この状況では何一つないですの」

　さっきティアが言っていたように、戦闘ありきで訓練をしているため、今のような状況で味方をサポートする術がないのだろう。

「私たち軍人なのに……戦っちゃいけないからって仲間を放ったらかしておけっていうの……？　見殺しと同じじゃん……！」

　そう叫んで再びティアの顔を見る。静かに悔しさを顔ににじませていた。溢（あふ）れ出そうな感情を、おそらくその固く結んだ口で閉じこめているのだろう。

「ご、ごめん。ティアも同じだよね。そりゃそう思ってるよね」

　とっさに謝る私。

　だが、実戦でこんな悠長なやり取りを許してはくれない。またもや陰にしていた公衆トイレに何かの衝撃が当たり、ガラガラと崩れる音がし始めたのだ。

「ここは危ないですわ！　別の場所に行きましょう」

　ティアに手を引かれて、空き家の陰に隠れることにした。

「まだ三分しか経ってない……」

　こういうときこそ、皮肉にも時間は遅く流れるものだ。

「ねえ、軽率な行動は命取りになるって言ってたけど、こんな状況でもダメなの？　この状況で私たちが戦ったとしても軽率な行動になっちゃうの？」

　ああ、また感情のままにぶつけてしまった。

「おそらく余計な損傷を増やさないためだと思いますわ」

　何だ、そんなもんか。軍の規則なんてクソ喰（く）らえだ。

「だっておかしくない？　このままじゃ先輩の損傷が増えるだけじゃん！」

「そのとおりですわ。ですけれど、あたくしたちが戦ったところで足でまといですの。何せ、あなたは昨日初めてペスティを扱ったのでしょう？　しかもあたくしたちは共に訓練すらしておりませんわ」

　この異常事態で忘れかけてたけど、そうだった。なに大口叩（たた）いてるんだ私は。……でも。

「そ、そうだけど、それでも先輩を失うよりは……！」

「あなたの命の方が危なくてよ！」

　私の右手がティアの両手で包まれた。彼女は真剣な目をしていたが、私は両手を振りほどいた。

「どうせなくなってたはずの命だもん。中途半端に怪我して戦えなくなって死刑になるよりは、戦場で大胆に散った方がマシ。ティアが死にたくないなら私一人で行く」

　私はスタッと立ち上がる。コミュニカを握りしめた。ティアを背にして陰から出ようとした。

「花恋、お手が震えておりますこと」

　ふふっと笑う彼女の声に私の歩みが止まる。振り返ると、手が差し伸べられていた。

「本当は『生きたい』のでしょう？　昨日あたくしにそう仰っていただきましたから」

　ティアに暴かれてしまった。優しく微笑みかけるその顔がまぶしい。

「あたくしも共に参りますわ。先輩方ももちろん、目の前でパートナーを失いたくありませんの」

「てことは……一緒に行ってくれるの？」

「ええ」

　私は無意識に震える手で、差し伸べられた彼女の手を握った。温かかった。震えが止まった。決意ができた。

　恐れに支配されていた脳が、動き始めた。

「こういうときは、こっそり攻撃した方がいいの？　それとも思い切って出ていった方がいいの？」

　実戦する（きそくをおかす）と決めたなら、最低限の計画は立てよう。

「あたくしたちの技量では、密かに攻撃することはおそらくできませんわ。宿主に気づかれてしまいますの」

「どうせ見つかるなら、思い切って出ていった方がいいね」

「了解ですわ」

　私たちは空き家の陰から出た。

　右も左もわからないが、もう行くしかない。

　私たちは二人横に並んで、空き家の前に立った。

　まだ先輩たちも宿主も、こちらには気づいていない。

　私の辞書にあるはずのない言葉とともに、いつの間にか詠唱していた。

「あなたに慈悲と積憤（せきふん）の刃を……サモンヴォカテ＝クシナダヒメ！」

　目の前に、妖（あや）しく緑色の光を放つ刀が現れた。

「命のご準備はよろしくて？　サモンヴォカテ＝アグネス・フィデス！」

　隣からも武器（ペスティ）を召喚する音が聞こえる。その手に握られていたのは、白を基調とした煌（きら）びやかな宝石がまとうハンドガンだった。

　ティアのペスティはアグネス・フィデスっていうんだ。って、そんなこと思ってる場合じゃない。

　宿主に気づかれた。

　私たちは数歩下がり、空き家の壁を土台にして重力をものともせず静止する。

　そうだった。ペスティのおかげでめっちゃ運動神経よくなるんだった。

　同時にここから飛び出すために、私は左手を、ティアは右手を差し出して、パンッとお互いの手を合わせた。

　ティアの呼吸を読み取り、壁を蹴（け）った。と同時に、身なりが変化していくのを感じた。