【完結】天野来人の現代神話 ～半神半人の鎖使い、神々を統べる王となる～

醜と美

「ひとまず、テイテイ君と合流するかな。向こうも僕の場所は分かると思うし、すぐに合流出来るだろう。……多分」

　そうして死の森を抜けようと歩き始めた、その時だった。

　背後から、がさりと木の枝の揺れる音と、殺気。

「――ッ！！！」

　秋斗はすぐさまそれに反応し、右腕の砲身を向けて、敵を視認するよりも前に放った。

　迫る相手は集束したその砲撃によって撃たれ、黒煙を上げて地に落ちる。

　そして、秋斗はその襲撃者の姿を目にした。

「なっ――、鬼！？」

　相手は鬼だった。

　そして、その数は一つではない。

　気付けば、木々の枝の上に立つようにして、無数の鬼の軍勢に囲まれていた。

　そして、その群れの中に一点だけ――明らかにそれらとは違う気配が在った。

「――ああ、醜い。醜いのう」

　そこには、一人の女が立っていた。

　その優雅な立ち振る舞い、一挙手一投足が視線を奪うしなやかさ。

「生きていても、死んでいても醜いのだから、世話が無い。これが人の魂のカタチよのう」

「アークの手先――十二波動神か」

「如何にも。しかし、そなたの様な醜悪なモノに、名乗る名など無い」

　十二波動神の女は木の上から、秋斗を見下しながらそう言った。

「醜悪……ね。まあ、そう表現出来なくもないね。でも、これはこれで、僕としては格好いいと思ってるんだ」

　秋斗は自分の面に張り付いた鬼の面を左手で触る。

　三本の角、黒い表皮。右腕には面と似た、顎を開いた鬼の形相の大砲。

　人によっては醜悪と表現出来てしまう、人間とは程遠い怪物の姿。

「醜い者はそのセンスまでもが醜悪。我が眼前に立つ資格無し」

　女は指を鳴らす。

　それを合図に、周囲の鬼たちは一斉に秋斗へと襲い掛かって来る。

　秋斗は応戦。

　絆の三十字をフリントロック式の銃へと変えて、左手に持つ。

　右には顎の大砲、左には銃。二丁を構えたガンマンは次々と鬼を撃ち抜いて行く。

　右の砲撃は秋斗の波動エネルギーが尽きるまで撃ち続けられる。

　集束した禍々しいエネルギー砲が次々と放たれ、瞬く間に鬼の群れは全滅した。

　左の銃を使うまでも無かった。

　倒された鬼の核が、雨の様にコロコロと地に降って落ちる。

「酷いなあ、同族を殺させるなんて。そっちの方が、よっぽど醜悪なんじゃないの？　心の方がね」

「くだらんなあ。美とは我、我とは美。そなたと違い、我は身も心も美しく在る。故に――」

　女はふうっと息吹を吹きかける。

　その息吹はきらきらと輝きを放ちながら、足元の木に触れる。

　すると、突如木の根が地を突き破り、秋斗に襲い掛かる。

「――故に、我の美に、この世の全ては傅く。我の美に『魅了」されずにはいられない。それが理」

「なるほど、そういう感じね。じゃあ、僕も“こっち”を――」

　と、秋斗は左手に構えたフリントロック式の銃の引き金を引く。

　その放たれた銃弾は迫る根の槍ではなく――その本体、木の幹に。

「ふん。どこを撃っておる」

「いや、これでいい」

　瞬間。女の足場が崩れる。

　それと同時に、秋斗に迫っていた根の槍もまた、“腐り落ちた”。

　女は地に降り立つ。

「そなた、何をした――！？」

「ふう。これであんたも醜い僕と同じ土俵だよ」

「この我に、醜悪な者共と同じ土を踏ませるとは――」

　女は怒りに打ち震える。

　秋斗が撃った弾丸は、女の足元の木の幹に命中。

　そして、その銃弾を起点として、瞬く間にその大木は腐り落ちたのだ。

「――僕の魂は、歪に歪んだ鬼の魂。だから、色（スキル）もまた歪み、濁ってしまったみたいなんだ。“鎖”が“腐り”に、ってね。これだけは、確かに醜いと言えるかもしれないね」

　秋斗の色（スキル）は鬼となった際に歪み、変化してしまっていた。

　来人やテイテイが使う『鎖』と同じはずの色（スキル）も、歪んでしまえばその性質が変わる。

　『腐り』――秋斗が三十字を変化させて作り出した銃で撃たれた物は、無機物有機物問わず腐り落ちる。

　溶解し、醜く崩れ落ちるのだ。

　女は懐から鉄扇を抜き――、

「――傅け」

　息吹が、舞う。

　女の息吹は鉄扇によって範囲を拡大し、死の森一体を覆いつくした。

　そして、その息吹は秋斗にも降り注ぐ。

　やがて息吹の嵐が止めば、死の森は騒めき出す。

　揺れる枝は会場を沸かすギャラリーの振る光の声援の如く、その中央で舞う女は美の偶像の如く。

「さあ、そなたも我に傅け。媚び諂い、地に這って見せよ」

　女の息吹は、万物をも魅了する。それを諸に受けた秋斗も、もちろん――。

「……」

　動きを止めていた秋斗はふらりと動き出し、ゆっくりと女の方へと歩いて行く。

　一歩、また一歩と。

「そうだ、それで良い。醜悪な鬼であろうと、忠実であればまだ愛でようもあろう」

　そして、秋斗は右腕の砲身を地に付け、女の足元へと跪く。

　女が指を鳴らせば、地は隆起し玉座となる。

　その玉座に腰を下ろし、

「ほうら、面を上げよ。その醜い鬼の面、見せて見よ」

　脚の先を鬼の面に這わせ、顎を持ちあげる。

　瞬間――、

「なッ――！？」

　秋斗の左手に握られたフリントロック式の銃。その銃口が、女へと向いていた。

　その引き金が、引かれる――。

　死の森に、一発の銃声が響き鳴る。

　女は慢心していた。玉座に座していた。だから、回避が間に合わなかった。

　首だけをなんとか逸らせ、白い肌、頬を銃弾が掠める。

　たったそれだけ。完全な不意打ちであった一撃も、そんな小さな傷しかつけられなかった。

　しかし、それでも致命的な一撃だった。

「そんな……、お前、なんという事を……ッ！！　我の、美しい顔に、傷をッ！！！」

　女はそんな小さな傷一つで狼狽し、秋斗を蹴り飛ばす。

　秋斗は地を数度転がった後、ゆっくりと立ち上がる。

「傷だけで、済めば良いけどね」

　秋斗は左手の銃から弾丸を放った。

　それはつまり『腐り』の色（スキル）を帯びているという事。

　やがて、女の顔の小さな傷口から、沸騰する様に嫌な水音を立てて肉が湧きたち、溶け落ちて行く。

「あああああああッッ！！！　我の、顔が、肌が、美が！！！！」

　女は狂乱しながらも、『破壊』の波動を以って、自身の頬に爪を立て、がりがりと引き裂いて行く。

　自身の肌を破壊し、再生し。

　“再臨”の工程を以ってなんとかその容姿を保とうとする。

　しかし、『腐り』の侵食のスピードは留まるところを知らず、再臨した端から食い尽くし、溶かして行く。

　白い肌が、美しい髪が、それら全てが腐り、溶け落ちて行く。

　女はもはや、見るも無残な肉塊と化していた。

　それは鬼すらも比ではない程の、“醜悪”。

「そっちの方が、似合ってるよ。うん、美しい」

　やがて、自身の肉を掻き毟る事も諦めたのか、それすら出来なくなったのか、ピクリとも動かなくなった。

「そうだ、名乗って無かったね。――三代目神王の右腕、『顎（アギト）』の鬼、木島秋斗」

　秋斗は転がった醜い肉塊を蹴り上げ、右腕の顎の大砲を放つ。

　その一撃で、十二波動神の女は爆散。

　びしゃりと音を立てて、汚い肉と血の雨で、死の森を彩った。

「ごめんね、君の名前、聞けなかったよ」

　――十二波動神が一柱、アフロディーテ。

　『顎（アギト）』の鬼はその“美”に『魅了』される事はなかった。

　正確には、その“左手だけ”は。

　秋斗の左手には、絆の三十字が在った。

　そこには、来人とテイテイとの繋がりがあり、その柱を通して王の波動が流れていた。

　王の威光を前に、半端な魅了など意味を成さない。

　やがて、秋斗は死の森を抜けて、荒野へと出た。

　視界の先には、漆黒の城。