殺人事件の続きは異世界で

12.仮面の村3

【魔歴593年07月1日23時30分】

「そろそろロイが来るから。すまないがもう少しここに居てくれ」

　そう言って、ラス・スタウ隊長は部下を連れて部屋の外に去っていった。

　ヘルト村の大広場に隣接している、四階建ての建物。村の中ではアオスト邸に次いで大きく、多くの職員が働いている。その名も、魔法学院警備隊ヘルト村支部。僕は警備隊に保護された。

　僕がいるのは、その一室だ。簡易的な机と椅子、質素なベッド、木造りの壁と床。恐らく、隊員の仮眠室なのだろう。夜中ということもあり、周囲はひっそりとしていた。

　殺人事件の第一発見者の一人として、先ほどまで聞き込みを行われていた。と言っても、スタウ隊長とは顔馴染みなので、そこまで形式的な話はしていない。

　精神的に参ってしまったらしいルミとオルの代わりに、僕が軽く説明をしたというわけだ。死体発見から、その後の動き、辺りにあったものや気づいた点をつらつらと。ラーシーと出会うまでを事細かに。

　スタウ隊長は「流石モニちゃんだね」と言っていた。視野が広く、頼りになる、と。

　どうやら、僕はそう見えたらしい。クールな表情で、でも美しく。一歩後ろで、俯瞰している、大人びた少女。モニ・アオストはいつも通りの振る舞いをしていた。

　死体を見てたのに、僕には笑顔があって。取り乱しもせず、淡々と状況を説明する。仕舞いには、ルミとオルの心配をする余裕すらあった。

　僕は、不気味だろうか。

　だけど、ここで取り乱してはならない。僕は自分をかぐや姫のようになりたいと振る舞ってきた。これから先もそのイメージを崩してはならない。

　だって、それは『赤い柄の包丁』に心当たりがあると言っているようなものだ。前世の記憶に怯え、次は自分の番だと恐怖している被害者だと自己紹介をしている。

　それだったら、気味が悪い美少女の方がましだ。もとより、僕は暴言女と呼ばれるほど異常者扱いされている。一度決めた道は、進むべきなのだ。

ーー僕が疑いの目を向けていたことを、警備隊にはバレていないだろうか

　警戒心、不信感、疑心暗鬼。

　仮面の村の中で、僕は一人だった。

　誰しもが裏切り者の可能性があり、僕を騙しているのだ。

　僕はモニとして、この村を愛していた。だけども、この気持ちは一方通行だったのだ。それは、妹に殺された前世と同じ結末のようで、僕のトラウマを刺激し続けていた。

　脳は自動的に、僕の精神を守るために動き始めた。つまり、誰も信用しない。裏切られた時の衝撃を減らすために、最初から敵だと思って仕舞えば良い。

　ベッドにごろんと寝転がり、天井を見つめる。木製の天井をから目線を外し、瞼を閉じる。

　僕の頭の中は一つの事で埋め尽くされていた。

　誰が、マキなのか。

　ヘルト村に監視カメラはない。それ故、アリバイは自己申告で判断するしかない。サイコメトリー的な魔法で覆せるかもしれないが、生憎僕は魔法を使えない。

　前世のように、正攻法で戦わなければならない。

ーー必ず、見つけなければならない

　なぜ、僕を騙し続け、殺したのか。どうして、再び殺人を始めたのか。彼女がこの村にいるというなら、問いただす必要がある。

　その後どうするかは、怖くて考えられなかった。

＊＊＊

　コンコン

「ん、あ」

『お兄ちゃーん、起きてるー？』

　どうやら寝てしまっていたらしい。

　扉を叩く音と共に、瞼をゆっくりと開ける。軽い頭痛と倦怠感が襲い、僕の思考を鈍らせる。眩しいな。部屋の明かりに照らされ、手で隠す。目を何度かパチパチと開閉し、状況を理解する。

ーーおいおい

　僕はため息混じりに苦言を呈する。

「起こしにくんなって言ったよな」

『だって、お兄ちゃん起きるの遅いんだもん』

　僕だって、目覚まし時計を設定している。だけど、マキはその前には必ず起こしに来るのだ。一緒に朝ごはんを食べたいとか何とか。そりゃあ、中学高校は同じ時間に家を出るから、タイミングもあったかもしれない。

　今や、大学生。マキとは違って、僕は一限には講義を入れない主義だ。彼女と起床時間がズレるのは当然と言ってもいい。

　僕は扉の向こうにいるだろう妹に向かって、イラつきを隠さず言葉を告げる。

「僕は自分のペースで起きたいんだよ」

『全くもう、わがままなんだからぁ』

「どっちが、わが、まま…だ」

　ばっ

　僕は飛び跳ねるように起き上がった。目を大きく見開き、辺りを見渡す。微睡は一瞬で解け、視界は一気に明確になる。

　簡易的な机と椅子、質素なベッド。天井には眩い光が灯り、部屋全体を照らす。木製のこの部屋は、先ほどまでいた警備隊ヘルト村支部だ。間違いない。

　鈍った思考に、鈍った思考に、血液が高速で流れ込む。心臓の音は高鳴り、冷や汗が垂れる。強制的に視界はクリアになって行く。

　扉は開いていない。机や椅子の位置も変わっていない。誰かが部屋に入った形跡はない。

「夢か…」

ーーコンコン

　無機質な扉を叩く音が、部屋に響く。

　いる。

　扉の向こうに、人の気配がする。ノックの音は夢ではない。

　夢ではない。いるのか、妹が。

　やけに明るい、女性の声。脳内に響いたその声は、馴染み深い。マキは、いつもあの声で僕を起こしに来ていた。

「モニ、起きてるか？」

　今度は、男の声が聞こえる。これもまた、僕にとっては馴染み深い声だった。僕と16年を共にした家族、ロイ・アオストの声で間違いない。

　そう言えば、スタウ隊長が呼んでくれたのだった。僕は、彼の到着を待つためにこの仮眠室にいて、寝てしまったのだ。

　僕はベッドから静かに降り、ゆっくりと扉に近づく。ドアノブに手をかけ、扉を開こうとしてーー、動きを止める。すっかりと乾いた声唇で、絞り出すように声を上げる。震えた声に、自分で驚いた。

「お父さんだよね？」

　ロイが迎えに来ると言われていて、ロイの声がする。だから、扉の向こうにいるのはロイであることは間違いない。

　当たり前だ。何もおかしなことはない。

　だけど、僕はあえて、ロイに尋ねた。「お前は、誰か」と。一見意味のわからないかもしれないが、希望の問いかけでもあった。

　嫌な予感がしていた。赤い柄の包丁を見てから、ずっと。中でも、今が一番気持ちが悪い。崖っぷちに立っている気分だ。

　ロイ・アオストが入江マキの転生先という可能性。

　僕のことを、大切に育ててくれた家族。16年間愛を感じなかった日は無いし、僕も父親のことは大好きだ。

　マキもまた、僕に愛を向けていた。僕たちは家族だった。間違いなく。

　だけど、最後のあの瞬間、妹は兄を殺した。僕は殺された。

　マキはそういうやつなのだ。

　それに、ロイは僕が転生者だと気がついている唯一の人間だ。

　三歳の誕生日。彼は僕のことを転生者だと言い当てた。その上で、僕たちは家族だと再確認したのだ。

　それはまるで、僕の前世が佐藤ミノルだということを確認する作業のようだった。

ーー頼む

　僕の問いは、「あなたはマキじゃありませんよね？」という確認だった。

　普通に答えてくれ。「何言ってんだ。迎えに来たぞ」と言って、僕を安心させてくれ。ロイのことさえ信じられないのなら、僕は本当に一人になってしまう。

　ただ安心させる言葉を、優しく言ってくれればいい。

　僕の問いをきっかけに、静寂が訪れる。1秒、2秒と続いた沈黙は、ゆっくりと男の声によって終わりを告げた。

「モニ、慎重すぎだよ」

『お兄ちゃん、慎重すぎだよ』

　問いかけに対する答えは、父親としてのものだった。だけど、前世で彼女が口にした言葉でもあった。

　ロイの軽快な言葉は、マキの言葉と重なって聞こえる。男の声は、明るい女性の声に変換されていく。

　ダメだ。

　疑惑は確信に変わる。

　扉の向こうにいるのは、マキだ。

　間違いない。

　ロイ・アオストは、入江マキだ。

　自分でも驚くほど、低い声が口から漏れる。感情のない冷徹な言葉が扉越しに響く。

「会いたかったぜ、マキ」